Estarán observando en Canadá, no solo por Shai Gilgeous-Alexander, aunque el campeón anotador de la NBA y favorito al MVP que juega para Oklahoma City seguramente ayuda a atraer a los fanáticos que están al norte de la frontera.
Los verán desde Serbia y Grecia, países de origen de la estrella de Denver, Nikola Jokic, y la estrella de Milwaukee, Giannis Antetokounmpo. Alperen Sengun también los hará ver los partidos de Houston en plena noche en Turquía. Los aficionados eslovenos verán a Luka Doncic y los Lakers jugar su primer partido de los playoffs a las 2:30 a. m. del domingo y a las 5:30 p. m. del sábado en Los Ángeles. Los aficionados de Camerún estarán atentos para ver a Pascal Siakam y los Indiana Pacers. El vigente campeón, Boston, cuenta, entre otros, con Kristaps Porzingis de Letonia y Karl Towns, Al Horford de República Dominicana.
Una vez más, los playoffs de la NBA se perfilan como un escaparate para las estrellas internacionales.
En una temporada en la que los cinco campeones estadísticos provinieron de cinco países diferentes, una primicia en la NBA —Gilgeous-Alexander es canadiense, el campeón de rebotes Domantas Sabonis de Sacramento es de Lituania, el campeón de tapones Victor Wembanyama de San Antonio es de Francia, el campeón de robos Dyson Daniels de Atlanta es de Australia, y el campeón de asistencias Trae Young de los Hawks es de Estados Unidos—, la postemporada también tendrá un gran impacto internacional. Gilgeous-Alexander ya está en la lista, mientras que Sabonis y Daniels (junto con Young, obviamente) podrían unirse a él si sus equipos superan el torneo de play-in.
“Tenemos una enorme cantidad de jugadores internacionales en esta liga”, declaró el comisionado de la NBA, Adam Silver, a principios de esta temporada. “Aproximadamente el 30 % de nuestros jugadores representan, al menos el día inaugural, a 43 países diferentes, por lo que nuestros equipos tienen una visión mucho más global”.
Al final de la temporada, la cifra se redujo a 44 países diferentes, al menos en cuanto a los países de nacimiento de los jugadores que anotaron en la NBA esta temporada. Por primera vez en la historia de la NBA, jugadores de un país distinto a Estados Unidos anotaron más de 15 000 puntos en conjunto; los jugadores canadienses anotaron 15 588 esta temporada, liderados por Gilgeous-Alexander, el primer campeón anotador de ese país.
Gilgeous-Alexander es el favorito para ser el MVP de esta temporada. Será él o Jokic, lo que significa que será el séptimo año consecutivo con un MVP internacional en la NBA. Antetokounmpo ganó dos veces, Jokic ganó tres de las cuatro siguientes, y el camerunés Joel Embiid, de los Philadelphia 76ers, ganó hace dos temporadas.
"Shai está en la categoría de "no puedes detenerlo", dijo el entrenador de Toronto, Darko Rajakovic, después de un partido entre los Raptors y el Thunder esta temporada.
En otras palabras, es como muchos otros jugadores internacionales ahora. Nadie puede detener a Jokic, Antetokounmpo y Doncic.
Y esta temporada trajo consigo otra primicia internacional: Doncic encabezó la lista de camisetas más populares de la NBA, lo que significa que NBAStore.com vendió más camisetas suyas que las de cualquier otro jugador. Claro, esto se vio reforzado por el cambio de camiseta de Doncic a mitad de temporada cuando Dallas lo traspasó a Los Ángeles Lakers, pero aun así es significativo.
La estrella eslovena es el primer jugador internacional en terminar en lo más alto de la lista de las camisetas más populares, y el primer jugador además de Stephen Curry o LeBron James en mantener ese lugar en más de una década, desde que el pronto incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto, Carmelo Anthony, lo hizo cuando estaba con Nueva York en 2012-13.
“Somos tan pequeños, somos dos millones de personas. Pero, en realidad, nuestro deporte es increíble”, dijo su compatriota eslovena Ajsa Sivka cuando fue seleccionada por Chicago Sky de la WNBA el lunes por la noche y le preguntaron sobre Doncic y otras atletas eslovenas de élite. “Sea cual sea el deporte, al menos tenemos a alguien que es genial. Estoy muy orgullosa de ser eslovena”.
Todo esto ocurre en un momento en el que la NBA se toma más en serio que nunca el crecimiento de su presencia internacional. El mes pasado, la FIBA —el organismo rector internacional del baloncesto— y la NBA anunciaron un plan para colaborar en una nueva liga europea de baloncesto que lleva años gestándose. El objetivo inicial es una liga de 16 equipos y podría incluir a muchas de las franquicias más importantes de Europa, como el Real Madrid, el París Saint-Germain y el Manchester City.
Fue una temporada en la que cuatro jugadores superaron los 2000 puntos en la NBA, tres de ellos internacionales: Gilgeous-Alexander, Jokic y Antetokounmpo. A nivel mundial, el tiempo dedicado a ver NBA League Pass aumentó un 6 % con respecto a la temporada pasada. Esta temporada, más personas vieron los partidos de la NBA en Francia que nunca, incluso con la ausencia de Wembanyama en los dos últimos meses. Las visualizaciones de la NBA en redes sociales en Canadá esta temporada batieron récords, y las métricas de la liga muestran que también hubo más aficionados que nunca en la región Asia-Pacífico, ya un foco de baloncesto.
El secretario general de la FIBA, Andreas Zagklis, dijo que las cifras, que claramente están siendo impulsadas por el continuo crecimiento internacional, sugieren que el juego es muy fuerte en este momento.
“Si miramos al mundo, y por supuesto aquí en Norteamérica”, dijo Zagklis, “la NBA es más popular y tiene más éxito comercial que nunca”.
