Hace apenas unas semanas, el actual campeón, el Thunder, hacía parecer que el resto de la NBA jugaría por el segundo lugar.
Oklahoma City ganó 24 de sus primeros 25 juegos, con el Thunder a menudo derrotando a sus oponentes y descansando a los titulares en el último cuarto.
Tras tres derrotas ante los San Antonio Spurs, ha surgido una amenaza real para la corona de Oklahoma City. San Antonio derrotó al Thunder 117-102 el jueves , propinándole a Oklahoma City su primera derrota en casa de la temporada.
La primera victoria de San Antonio, una ajustada victoria en una semifinal de la Copa NBA , habría sido fácil de descartar. Pero las dos últimas victorias sobre el Thunder —por 20 puntos en San Antonio el martes y por 15 puntos el jueves— han sido decisivas. Aun así, el pívot de los Spurs, Victor Wembanyama, se mostró reservado al ser preguntado si el éxito de San Antonio contra Oklahoma City ha enviado un mensaje a la liga.
“Quizás sí, quizás no”, dijo. “Pero estamos centrados en el resto de la temporada. Es muy larga. Ni siquiera hemos llegado a la mitad, así que no estoy seguro de que sea… no conozco la palabra… no estoy seguro de que sea inteligente pensar tan a largo plazo”.
Ambos equipos comentaron que la cantidad de partidos en un corto periodo —tres en menos de dos semanas— se asemejaba a una serie de playoffs. Los resultados demostraron al Thunder que tiene trabajo por delante.
“Tenemos que mejorar como grupo”, dijo el base del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, actual MVP de la liga. “No pierdes contra un equipo tres veces seguidas en poco tiempo sin que sea mejor que tú. Así que tenemos que mejorar. Hay que mirarse al espejo. Y eso aplica a todos, desde los puestos más altos hasta los más bajos, si queremos alcanzar nuestro objetivo final”.
El Thunder no ha tenido respuestas para Wembanyama. El joven francés de 2,20 metros ha promediado 17,7 puntos y 8,3 rebotes en poco más de 23 minutos por partido contra el Thunder. Ha sido reserva en los tres enfrentamientos, ya que se recupera de una lesión en la pantorrilla que le impidió jugar 12 partidos.
Ha puesto a prueba al Thunder defensivamente con su altura, alcance y capacidad para rotar rápidamente. El base del Thunder, Jalen Williams, dijo que Wembanyama tenía al Thunder —un equipo típicamente extremadamente disciplinado— desequilibrado.
“El solo hecho de tener a Víctor ahí defensivamente cubre muchos de sus errores, por eso nuestra progresión ofensiva es mucho más importante porque realmente puede afectar un juego si los dejamos hacer lo que planean hacer”, dijo Williams.
Ha sido un gran salto para el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. El jugador de 39 años está en su primera temporada completa en sustitución de Gregg Popovich, quien renunció para asumir la presidencia del equipo.
El Thunder ya ha visto esto antes: un equipo joven con un entrenador joven que madura rápidamente con el enfoque adecuado. Williams dijo que los Spurs le recuerdan al Thunder de hace dos años, que consiguió el primer puesto en el Oeste y llegó a las semifinales de conferencia tras un récord perdedor el año anterior.
Williams dijo que los Spurs tienen el hambre que tenía el Thunder de 2023-24, y ya han aprendido cómo canalizarla.
“Quieren los juegos con la misma intensidad que nosotros”, dijo. “Se trata de quién puede convertir eso en algo progresista. Y nosotros simplemente no lo hicimos bien, y ellos sí”.
