Jugó por primera vez en el equipo olímpico de Estados Unidos a los 19 años. Lo hizo de nuevo a los 20, dos veces. Y ahora, a pocos meses de cumplir 40, está de vuelta para una carrera más.
LeBron James no necesitaba otra experiencia olímpica para completar algún hueco que faltaba en su currículum o para añadir a un legado que ya estaba asegurado hace mucho, mucho tiempo. Decidió jugar este verano por una sencilla razón: porque quiere hacerlo.
Dando sus primeros pasos para convertirse en el primer jugador de baloncesto masculino de Estados Unidos en competir en los Juegos Olímpicos en tres décadas diferentes, James saltó a la cancha el sábado con el equipo que los estadounidenses enviarán a los Juegos de París a finales de este mes. El campo de entrenamiento se inauguró en Las Vegas, el comienzo de una búsqueda de cinco semanas y media en la que el único final aceptable será que Estados Unidos gane el oro por quinta vez consecutiva.
“Sigo jugando a un alto nivel”, dijo James, tres veces medallista olímpico (dos de oro y una de bronce), el sábado después del primer entrenamiento. “Todavía me encanta el baloncesto. Y el equipo de Estados Unidos me ha tratado bien, así que sentí que era importante para este verano poder salir y jugar con el resto de los muchachos”.
La primera práctica se realizó el mismo día que otra novedad para la familia James: el entrenamiento en Las Vegas se realizó simultáneamente con el primer partido de Los Angeles Lakers en la liga de verano California Classic: el debut profesional de Bronny James, el hijo del líder anotador de todos los tiempos de la NBA.
Para James habría sido muy fácil pedir el día 1 libre para ir a ver el debut de su hijo, pero nunca se lo planteó. Tomó la palabra poco después de que llegaran los autobuses, se dio la mano con sus compañeros, hizo mates y se reencontró con dos de sus antiguos entrenadores, Erik Spoelstra y Tyronn Lue, que ganaron títulos de la NBA con James en sus equipos.
“Me sorprendió lo duro que entrena”, dijo el entrenador estadounidense Steve Kerr. “Fui a ver a Ty y Spo y les pregunté: ‘¿Es esto normal?’. Y ellos respondieron: ‘Todos los días, todos los días’. Y luego le pregunté a Spo: ‘¿Qué hay de cuando lo conseguiste?’. Y Spo dijo: ‘Todos los días, en cada ejercicio, en cada ensayo’”.
Kerr ha entrenado contra James en cuatro finales de la NBA, todas ellas con el escolta de Golden State, Stephen Curry, que juega para Kerr en los Warriors y está haciendo su debut olímpico este verano.
Y es justo decir que formar equipo fue parte de lo que intrigó a James y Curry cuando llegó el momento de decidir si jugar en París o no.
“He hablado con ambos sobre esta idea de estar juntos después de enfrentarse entre sí con tantos riesgos a lo largo de los años”, dijo Kerr. “Obviamente, encajan muy bien juntos. La idea de que Steph juegue sin el balón y LeBron lo empuje en la transición es bastante intrigante. Obviamente, Steph también jugará con el balón. Y LeBron se ha convertido en un tirador tan bueno, pero ambos son tan buenos en tantas áreas diferentes del juego. Creo que están muy emocionados de competir juntos por primera vez”.
James formó parte de los equipos estadounidenses que ganaron el bronce en los Juegos Olímpicos de 2004 en Atenas y en el campeonato mundial de 2006 (ahora llamado Copa del Mundo) en Japón. Y desde entonces, los estadounidenses no han sido derrotados cuando James lleva la bandera de Estados Unidos en el pecho durante partidos internacionales.
Desde el partido por la medalla de bronce en Japón hace 18 años, Estados Unidos ha jugado 36 partidos (10 en el torneo FIBA Américas en 2007, luego cuatro partidos de exhibición antes y ocho partidos en los Juegos de Beijing 2008, luego cinco partidos de exhibición más y ocho partidos en los Juegos de Londres 2012) con James en uniforme. El récord: 36-0. Espera que sea 47-0 cuando termine la racha de este verano.
"Estoy aquí para pasar un buen verano", dijo James.
Incluso sin haber jugado en Río de Janeiro o Tokio, James participará en sus cuartos Juegos Olímpicos, igualando el récord de más participación de cualquier jugador masculino de Estados Unidos. Solo Carmelo Anthony ha jugado en cuatro Juegos Olímpicos para los hombres de Estados Unidos hasta este momento; Kevin Durant también jugará en su cuarto este verano.
Es un bonito apunte, pero no es algo en lo que James está pensando estos días.
“Nuestro único objetivo”, dijo, “es ganar una medalla de oro”.
