Los Philadelphia 76ers no sabían con cuántos partidos, si es que con alguno, podrían contar con Joel Embiid en su serie de primera ronda de los playoffs contra los Boston Celtics.
Resultó ser justo lo suficiente.
Tras debutar en el cuarto partido después de someterse a una apendicectomía el mes pasado, el ex MVP jugó uno de los mejores partidos de playoffs de su carrera en los últimos cuatro encuentros de la serie para liderar a los 76ers a una victoria por 109-100 en el séptimo partido contra un equipo de los Celtics que parecía un potencial aspirante al título de la NBA.
La recompensa para el séptimo cabeza de serie es un enfrentamiento en las semifinales de la Conferencia Este contra los New York Knicks, terceros cabezas de serie, que comienza el lunes.
Al liderar a Filadelfia a su segunda victoria como visitante en un séptimo partido de playoffs, y la primera desde 1982 contra Boston, Embiid terminó con 34 puntos, 12 rebotes y seis asistencias para convertirse en el primer jugador en la historia de la NBA en anotar 100 puntos en una serie de playoffs a pesar de haberse perdido los tres primeros partidos.
“A veces me he encontrado en situaciones en las que no he estado a la altura”, dijo Embiid. “Siempre lo he dicho: no se puede ganar solo. Se necesita un equipo. ... La forma en que estamos jugando ahora mismo es muy sincronizada, tanto en ataque como en defensa”.
Él y Tyrese Maxey (30 puntos, 11 rebotes y siete asistencias) también se convirtieron en la tercera dupla en la historia de la liga en lograr cada uno 25 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias en un séptimo partido.
Maxey afirmó que esta serie demostró que ahora sabe cuándo ser asertivo y cuándo ceder ante Embiid.
“Es un proceso de crecimiento, porque tuve que aprender cuándo ser agresivo y cuándo no”, dijo Maxey. “Se complicó un poco a mitad de temporada. Básicamente, era la primera opción todas las noches. Luego él regresó y tuve que encontrar la manera de hacer ambas cosas. Y él hace un excelente trabajo manteniéndome motivado, confiado y diciéndome: ‘Oye, necesito que hagas lo que sabes hacer’”.
Los 76ers necesitarán todo lo que Embiid les dio, y más, para competir con un equipo de los Knicks que practica un juego mucho más físico que Boston.
Nurse afirmó que cree que Embiid está preparado para el desafío. Cojeaba en algunos momentos del séptimo partido, pero recibió tratamiento adicional mientras estaba en el banquillo para poder contribuir al final del encuentro.
Tenía motivos para estar fatigado, ya que, aunque nueve jugadores de los 76ers pisaron la cancha en el séptimo partido, solo seis jugaron más de diez minutos. Embiid jugó 39 minutos, igualando su máximo de la serie.
“Estaba haciendo todo lo posible por mantenerse en el partido”, dijo Nurse. “Obviamente, hicimos muchas jugadas a través de él e hicimos lo justo y necesario”.
Nurse afirmó que haber podido salir victorioso del ambiente hostil del TD Garden será muy beneficioso para su equipo de cara al futuro.
“Es muy bueno para nosotros pasar por eso y reaccionar”, dijo Nurse. “En los playoffs será igual. Habrá partidos muy reñidos y el ambiente será ensordecedor… Y simplemente hay que seguir jugando”.
Nurse dijo que cree que la diferencia radicó en obligar a Boston a jugar jugadas en media cancha durante los últimos tres minutos, después de que los Celtics pudieran jugar en transición durante unos 12 minutos seguidos en el tercer y cuarto cuarto.
Esa es una lección que espera que pueda aplicarse a Nueva York.
“En los dos últimos partidos y en algunos tramos de este, defendimos muy bien”, dijo Nurse.
Si bien les produjo satisfacción vencer a Boston, Embiid afirmó que tienen objetivos más ambiciosos.
“Una serie. Todavía queda más”, dijo.
