Cooper Flagg estableció varios récords para un adolescente de la NBA en una temporada discreta para los Dallas Mavericks. Kon Knueppel ayudó a los Charlotte Hornets a mejorar su récord en 25 victorias, lo que casi les aseguró un lugar en los playoffs.
No es de extrañar que acabaran en una reñida competición por el premio al Novato del Año.
Flagg superó a su excompañero de equipo de Duke para ganar el premio el lunes por la noche, tras convertirse en el primer novato desde Michael Jordan en la temporada 1984-85 en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos.
Flagg y Knueppel, ambos de 19 años, fueron primero y segundo en anotación entre los novatos, convirtiéndose en los primeros excompañeros universitarios en lograrlo desde las estrellas de UConn, Emeka Okafor y Ben Gordon, en la temporada 2004-05. VJ Edgecombe, de Filadelfia, fue el otro finalista.
Flagg y Knueppel se alternaron como favoritos en las apuestas durante la temporada, pero la explosión de 96 puntos de Flagg en dos partidos el penúltimo fin de semana pudo haber inclinado la balanza. Flagg era el favorito antes del anuncio.
El primero de esos partidos fue la actuación de Flagg con 51 puntos contra Orlando, la primera vez que un adolescente anota 50 en la NBA. Rompió su propio récord para un adolescente de 49 puntos, establecido contra Knueppel y los Hornets en enero.
“Veo los partidos todas las noches. Puedo consultar los resultados”, dijo Flagg cuando le preguntaron qué tan de cerca seguía a Knueppel. “Creo que también observaba a Kon porque es como un hermano para mí. Teníamos una conexión muy fuerte y nos apoyaremos mutuamente por el resto de nuestras vidas. Lo veía como un aficionado más, pero obviamente también existía esa rivalidad”.
Como era de esperar, fue una de las votaciones más reñidas en la historia del premio al Novato del Año.
Tan solo 26 puntos separaron a Flagg y Knueppel en una votación donde 100 periodistas y locutores que cubren la liga clasificaron a sus tres mejores novatos, otorgando cinco puntos al primer lugar, tres al segundo y uno al tercero.
En 2002, Scottie Barnes superó a Evan Mobley por 15 puntos.
Hubo tres años en los que el premio se compartió debido a un empate en la votación, y en dos de ellos participaron los jugadores de Duke, Elton Brand y Grant Hill. Brand y Steve Francis empataron en el premio en 2000, Hill y Jason Kidd —actual entrenador de Flagg— empataron en 1995 y Dave Cowens y Geoff Petrie empataron en 1971.
Knueppel, que al igual que Flagg solo jugó un año en Duke pero cumplió 20 años antes de comenzar su carrera en la NBA, se convirtió en el primer novato en liderar la liga en triples con 273.
Promedió 18,5 puntos, 5,3 rebotes y 3,4 asistencias, con un 42,5% de acierto en triples, uniéndose a Larry Bird y Paul Pierce como los únicos novatos de la NBA en promediar 15 puntos y cinco rebotes por partido con un porcentaje de acierto superior al 40% desde la línea de tres puntos.
Con Knueppel al mando, Charlotte ganó 44 partidos antes de ser eliminada por Orlando en la ronda final del torneo de repesca.
Flagg pensó que se unía a un equipo con aspiraciones a los playoffs después de que los Mavericks aprovecharan una probabilidad del 1,8% en la lotería del draft y lo seleccionaran en el puesto número 1. Knueppel fue la cuarta selección.
El pívot Anthony Davis, propenso a las lesiones, volvió a quedar fuera de juego cuando Dallas tuvo un comienzo lento, y fue traspasado a Washington antes de que Kyrie Irving, también exalumno de Duke y compañero de Flagg, pudiera recuperarse de una lesión de rodilla. Finalmente, los Mavericks decidieron que Irving no jugara durante toda la temporada.
A pesar del constante descenso de su equipo en la clasificación, Flagg siguió haciendo historia un año después de haber llevado a Duke a la Final Four, convirtiéndose en el cuarto estudiante de primer año en ser nombrado Jugador del Año de baloncesto masculino por la AP.
Flagg y Jordan son los únicos novatos que han registrado varios partidos con al menos 45 puntos desde la fusión de la NBA y la ABA en la temporada 1976-77.
Flagg se enfrentó a LeBron James y Los Angeles Lakers a principios de este mes cuando anotó 45 puntos y superó al veterano de 41 años en número de partidos con 40 puntos o más para un adolescente, con su cuarto encuentro. Ese partido fue la guinda del pastel de un gran fin de semana que podría haber decidido la carrera por el título de novato.
Los Mavericks volvieron a estar en la lotería del draft con un récord de 26-56, y Flagg tuvo que asumir una carga mucho mayor de la prevista. Promedió 21,0 puntos, 5,4 rebotes, 4,5 asistencias y 1,2 robos en 70 partidos.
“Creo que cuando hablas de presión y cosas así, esta temporada fue muy diferente a lo que esperaba y a cómo terminó siendo”, dijo Flagg. “Creo que lidiar con eso, adaptarme y verme inmerso en la situación de inmediato me ayudó a largo plazo y durante toda la temporada a sentirme realmente cómodo. Creo que crecí en muchas áreas diferentes”.
El premio al novato fue el sexto anunciado por la NBA desde el final de la temporada regular. Los demás:
— Victor Wembanyama, de San Antonio, fue elegido por unanimidad Jugador Defensivo del Año.
— Shai Gilgeous-Alexander, de Oklahoma City, obtuvo 96 de los 100 votos posibles para el primer puesto y ganó el premio al Jugador Decisivo del Año .
— Keldon Johnson, de San Antonio, ganó el premio al Sexto Hombre del Año.
— Derrick White, de Boston, ganó el Premio a la Deportividad . Este premio, a diferencia de la mayoría, es otorgado exclusivamente por jugadores en activo.
— Nickeil Alexander-Walker, de Atlanta, ganó el premio al Jugador que Más Ha Mejorado.
Otros premios que aún no se han anunciado incluyen el de Jugador Más Valioso (ya sea Gilgeous-Alexander, Wembanyama o Nikola Jokic de Denver) y el de Entrenador del Año (ya sea JB Bickerstaff de Detroit, Mitch Johnson de San Antonio o Joe Mazzulla de Boston).
La NBA anunciará esta semana al Ejecutivo del Año, al Compañero de Equipo del Año (premio Twyman-Stokes) y al ganador del Premio al Esfuerzo.
