El dominio de Oklahoma City en la primera ronda de los playoffs de la NBA continúa.
El camino se pondrá, al menos, un poco más difícil en las próximas semanas, pero no cabe duda de que los campeones defensores están bien preparados para defender su título.
El lunes por la noche, los Thunder completaron una barrida de cuatro partidos contra los Phoenix Suns, ganando 131-122 tras distanciarse en el marcador durante el último cuarto. Oklahoma City tiene un récord de 12-0 en la primera ronda en los últimos tres años.
“Es una sensación realmente buena”, dijo el base Shai Gilgeous-Alexander sobre la barrida. “Para nuestra confianza como grupo, es bueno empezar bien la racha de playoffs. Nunca se sabe lo que puede pasar, y normalmente cuanto más avanzas, mejores son los equipos, y la serie no se desarrollará así. Quieres darte tantos días de descanso como sea posible”.
Gilgeous-Alexander, de 27 años, demostró ser el vigente Jugador Más Valioso contra los Suns, promediando 33,8 puntos y con un 55,1% de acierto en tiros de campo. Su mejor actuación fue en el tercer partido, donde anotó 42 puntos con 15 de 18 tiros .
Tuvo una actuación muy destacada en el cuarto partido, anotando 31 puntos con un 10 de 17 en tiros de campo. La ofensiva de los Thunder alcanzó su mejor nivel en el último partido de la serie, con Chet Holmgren anotando 24 puntos y Ajay Mitchell sumando 22.
Oklahoma City tuvo un porcentaje de acierto en tiros de campo de casi el 54% y encestó 17 de 34 triples (50%).
“Jugamos como es debido, sin nada fuera de lo común”, dijo Gilgeous-Alexander. “Los chicos salieron a la cancha con agresividad y a jugar en equipo. Tenemos una fórmula que intentamos aplicar cada noche”.
Los Thunder se enfrentarán al ganador de la serie entre Los Angeles Lakers y Houston Rockets en las semifinales de la Conferencia Oeste. Los Lakers tienen una ventaja de 3-1 después de que los Rockets ganaran el cuarto partido .
Aunque barrieron la serie, los Thunder sufrieron un revés cuando el titular Jalen Williams se lesionó el tendón de la corva en el segundo partido . Oklahoma City aún contaba con suficiente profundidad de plantilla para superar a los aguerridos pero inferiores Suns, que apenas lograron clasificarse para los playoffs tras vencer a los Golden State Warriors en el torneo de repesca.
Mitchell entró en la alineación titular en lugar de Williams y se mostró seguro, especialmente en el cuarto partido. Terminó con 22 puntos y seis asistencias, demostrando que podía manejar la mayor carga de trabajo en la postemporada.
Este escolta de 1,93 metros, seleccionado en la segunda ronda del draft procedente de Santa Bárbara, se ha convertido rápidamente en una pieza clave de la rotación.
“Ajay es uno de los tipos más duros de la liga”, dijo Gilgeous-Alexander. “Mentalmente, nunca se inmuta. Nunca le teme a la presión. Ajay puede estar teniendo el peor día de su vida y nadie lo notaría porque es muy sólido”.
La superioridad física de los Thunder también quedó patente contra los Suns, que no contaron con su pívot titular, Mark Williams, debido a una lesión en el pie. Holmgren, de 2,16 metros, e Isaiah Hartenstein, también de 2,13 metros, sumaron 24 rebotes el lunes por la noche, nueve de ellos ofensivos.
Holmgren afirmó que los Suns eran un equipo con muchos escoltas que intentaba jugar con quintetos pequeños. Cree que otros equipos adoptarán un enfoque diferente, pero considera que los Thunder están preparados para cualquier eventualidad.
“Vamos a ver a diferentes equipos plantearse de distintas maneras”, dijo Holmgren. “Algunos optarán por una formación alta y otros por una más baja, jugando a un ritmo más rápido y abriendo la cancha. Pero creo que ya hemos visto mucho de lo que podíamos ver hasta ahora. Ahora solo queda salir a la cancha y ejecutar las jugadas”.
Jokic logra un triple-doble y los Nuggets evitan la eliminación
Los Denver Nuggets redescubrieron tanto su identidad ofensiva como su intensidad defensiva justo a tiempo para salvar su temporada.
Nikola Jokic salió de su prolongada mala racha con un triple-doble, Spencer Jones aportó un toque de chispa al sustituir al lesionado Aaron Gordon, y los Nuggets evitaron la eliminación con una reñida victoria por 125-113 sobre los Minnesota Timberwolves, plagados de lesiones, en el quinto partido de su serie de playoffs el lunes por la noche.
“Creo que somos un equipo multidimensional que puede ganar de diversas maneras”, dijo Jones, quien anotó 20 puntos y fue clave en una racha anotadora en el tercer cuarto que le dio a Denver una gran ventaja.
Jokic anotó 27 puntos, repartió 16 asistencias y capturó 12 rebotes para Denver, que redujo la desventaja a 3-2 en la serie al mejor de siete. Jamal Murray anotó 24 puntos, y los Nuggets, máximos anotadores de la NBA, tuvieron una gran actuación tras haber quedado por debajo de los 100 puntos en dos ocasiones en Minneapolis.
Jokic logró su 23.er triple-doble en playoffs, el tercero en la lista histórica, mientras los Nuggets rompieron una racha de tres derrotas consecutivas y jugaron como lo hicieron durante la mayor parte de la temporada regular para asegurar el tercer puesto en la Conferencia Oeste.
El sexto partido se jugará el jueves por la noche en Minneapolis.
“Son un equipo campeón. Llevan el ADN de campeones”, dijo Julius Randle, quien lideró a Minnesota con 27 puntos. “Saldrán a la cancha con orgullo, jugando en casa. Lo demostraron esta noche. Así que, bien por ellos. Ahora podemos regresar a Minnesota y tener la oportunidad de cerrar la serie”.
Los Timberwolves, que perdían por 27 puntos, no contaron con sus bases titulares Anthony Edwards (hiperextensión de rodilla) y Donte DiVincenzo (rotura del tendón de Aquiles), ambos lesionados en el cuarto partido, y perdieron brevemente al pívot Naz Reid por un esguince de tobillo derecho al final del tercer cuarto del lunes por la noche.
DiVincenzo fue operado el domingo y Edwards estará de baja indefinidamente, pero una resonancia magnética confirmó la ausencia de daños estructurales, lo que significa que podría volver a la acción si los Timberwolves avanzan.
Ayo Dosunmu, la estrella del cuarto partido, aportó 18 puntos para Minnesota, pero Rudy Gobert finalmente fue neutralizado. Anotó su única canasta a falta de 20 segundos para el final del tercer cuarto, cuando los Wolves perdían por 25 puntos.
Los Nuggets necesitan ganar los próximos dos partidos para convertirse en el decimocuarto equipo de los 299 que, tras ir perdiendo 3-1, logran remontar y ganar una serie de playoffs de la NBA. Denver fue el último equipo en conseguirlo, al hacerlo dos veces en la burbuja de 2020, contra los Jazz y los Lakers.
Los Wolves comenzaron con un juego desordenado, cometiendo nueve pérdidas de balón en el primer cuarto, y terminaron con 25. Jokic encestó un triple desde 8,8 metros sobre la bocina para darle a Denver una ventaja de 60-51 al medio tiempo.
“Es una buena victoria y luego hay que seguir adelante”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman. “Mañana nos sentaremos a hablar con los muchachos, los pondremos en forma, tendremos la oportunidad de repasar lo sucedido el miércoles e intentar ganar el jueves”.
Jones, que había anotado 11 puntos en los primeros cuatro partidos de la serie, consiguió 11 en un lapso de seis minutos en el último cuarto, cuando los Nuggets se distanciaron en el marcador. Anotó tres triples y añadió una espectacular clavada tras enterarse justo antes del inicio del partido de que sería titular en lugar de Gordon (lesión en la pantorrilla).
Jaden McDaniels, cuya bandeja intrascendente en los últimos segundos del cuarto partido provocó la ira de Jokic y desencadenó una trifulca que resultó en expulsiones y multas, avivando aún más la ya tensa rivalidad de los playoffs, se metió en problemas de faltas desde el principio y anotó 13 puntos. El público del Ball Arena lo abucheó cada vez que tocaba el balón.
“Simplemente perdimos el día”, dijo McDaniels, “pero vamos a ganar el próximo”.
