Kawhi Leonard llega sano a la pretemporada por primera vez desde 2020, tras haber jugado solo 37 partidos antes de que Los Angeles Clippers perdieran en la primera ronda de los playoffs. El equipo con la plantilla más veterana de la liga apuesta su futuro al dos veces Jugador Más Valioso de las Finales y All-Star, James Harden .
"Definitivamente creo en esos dos", dijo el lunes Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto.
Leonard no debutó en la temporada hasta enero debido a una inflamación en su rodilla derecha, operada. Promedió 21.5 puntos, 6.4 rebotes y 3.1 asistencias, jugando 31.9 minutos por noche en la temporada regular. Le quedan dos años de contrato.
"Tiene un nivel superior al que llegará el año que viene", dijo Frank, quien habló por video desde Nueva York, donde lidia con un problema médico familiar. "Creo que, de cara al año que viene, podemos mejorar con más partidos de Kawhi".
Originalmente fichado para complementar a Leonard y al ahora exjugador de los Clippers Paul George, el rol de Harden cambió esta temporada. Se le encargó asumir gran parte de la carga de juego hasta que Leonard pudiera jugar. Respondió con promedios de 22,8 puntos, 8,7 asistencias y 5,8 rebotes. Promedió 35 minutos, el máximo del equipo, en 79 partidos.
Pero desapareció en la aplastante derrota del equipo ante Denver en el séptimo juego de los playoffs con siete puntos, 2 de 8 tiros y 13 asistencias.
Los Clippers no lograron avanzar de la primera ronda por tercera temporada consecutiva, a pesar de tener un récord de 50-32 y obtener el quinto puesto en la difícil Conferencia Oeste en su primera temporada en el nuevo Intuit Dome.
"Nuestros jugadores están avergonzados por el séptimo juego y están realmente muy molestos porque perdimos la serie", dijo Frank.
Harden tiene una opción de jugador para la próxima temporada, cuando tendrá 36 años. Frank dijo que no ha considerado la posibilidad de que Harden no se quede.
“Apreciamos mucho lo que James hizo este año”, dijo. “Voy con la intención de que, si no ejerce su opción, podamos llegar a un acuerdo que beneficie tanto a James como a los Clippers”.
Nicolas Batum también tiene una opción de jugador para la próxima temporada. Encestó el 43% de sus triples en 78 partidos de temporada regular.
“Sí, 1000% esperamos que Nico regrese”, dijo Frank.
Los Clippers obtuvieron grandes logros profesionales de Ivica Zubac y Norman Powell, quien se lesionó tras el receso del Juego de las Estrellas.
Powell es elegible para una extensión, mientras que Amir Coffey y Ben Simmons son agentes libres sin restricciones.
Frank imagina que los Clippers ganarán entre 50 y 55 partidos la próxima temporada y obtendrán ayuda en la zona delantera y otro jugador clave a través de la agencia libre o intercambios.
“Fue fantástico estar sanos por primera vez en mucho tiempo, pero eso no significa que solo tengamos una oportunidad”, dijo Frank. “Seguiremos intentándolo y, al mismo tiempo, siempre hemos tenido la mente abierta, aprendiendo de nuestros errores y encontrando áreas donde podemos corregirlos y mejorar”.
