El Torneo de la NCAA ha llegado a su meta, con un juego que empareja a los dos mejores equipos que rutinariamente ganan en juegos y con un enfrentamiento principal que cuenta con un dos veces jugador nacional del año .
Quizás eso haga que esta versión de March Madness sea algo para recordar después de todo.
El actual campeón UConn se enfrentará a Purdue el lunes por la noche en un enfrentamiento entre los principales favoritos que se han combinado para ganar sus primeros cinco partidos del torneo por un margen promedio de 22,3 puntos. Han estado en el centro de un torneo carente de dramatismo, con su segundo margen de victoria promedio más alto desde que el campo se expandió a 64 equipos en 1985, solo un tiro ganador en el último segundo y pocas de las emociones destacadas que se habían convertido en un elemento básico del evento.
Tampoco espere que los Huskies o los Boilermakers se sientan molestos en lo más mínimo por su dominio.
“La gente que ama el baloncesto y la gente que realmente conoce el juego ve buen baloncesto”, dijo el domingo el guardia de Purdue, Fletcher Loyer. “Obviamente las sorpresas son divertidas y realmente geniales y llaman la atención. Pero en el baloncesto real te gusta ver a los dos mejores equipos hacerlo. Y creo que eso es lo que tenemos aquí”.
El atractivo del torneo sigue siendo fuerte, desde los fanáticos del baloncesto ocasionales que garabatean sus propias proyecciones de grupos hasta los ratings de televisión que siguen aumentando con fuerza . Sin embargo, hay una breve lista de momentos inesperados este año: a saber, Jack Gohlke acertando 10 triples para ayudar a Oakland a sorprender a Kentucky en la primera ronda y el viaje salvaje de North Carolina State como undécimo sembrado hacia la primera Final Four del programa desde el " Cardiac Pack” de 1983 bajo el mando del fallecido Jim Valvano.
En cuanto a esos tiros de último segundo que perduran en la tradición del torneo, el más cercano este año fue KJ Simpson con un tiro en salto desde la línea de fondo cuando quedaban 1,7 segundos para llevar a Colorado a superar a Florida 102-100 en la Ronda 1.
Todo lo demás ha tenido que ver en gran medida con la carrera de UConn hacia la grandeza y la marcha de Purdue hacia la redención de la sorprendente derrota del año pasado ante Fairleigh Dickinson, cabeza de serie número 16.
“Una vez que llegas a esta época del año, todo depende de tu identidad”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “La forma en que juegas es muy automática. Todo se reduce a esperar que sea tu noche”.
UConn (36-3) parecía un tren desbocado desde antes del primer juego en su intento por convertirse en el primer equipo masculino en repetir como campeón nacional desde Florida en 2006 y 2007, y convertirse en apenas el tercer programa en repetir ganador desde La racha de siete partidos consecutivos de UCLA con John Wooden de 1967 a 1973.
"Por la forma en que ganaron, algunos equipos se mantuvieron firmes con ellos y luego se separaron de ellos", dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. "Hay otros equipos que han sido completamente bombardeados".
El año pasado, UConn se convirtió en el quinto ganador del título desde la expansión de 1985 en ganar los seis juegos por márgenes de dos dígitos, siendo el más cercano por 13 puntos. Este año, el puesto número 1 general ha sido aún más dominante; El partido más reñido de los Huskies fue la victoria del sábado por la noche por 86-72 contra Alabama , y han ganado cinco partidos por un total combinado de 125 puntos, un promedio de 25 por noche.
En comparación, Carolina del Norte en 2009 tiene el récord de diferencia de puntos más alta de ese grupo de élite con 121 puntos en seis juegos, por lo que otra victoria de dos dígitos de los Huskies para completar una racha de 6 de 6 rompería ese récord.
El delantero de la Universidad de Connecticut, Alex Karaban, cree que eso también es algo convincente.
“Creo que es especial ser testigo de la grandeza de ambos equipos y de lo que hicimos el año pasado también”, dijo Karaban. “Y no tiene que estar cerca, no tiene que ser nada de eso para que sea March Madness. Puede ser March Madness... y hacer historia”.
En cuanto a los Boilermakers (34-4), han ganado cinco partidos por una media de 19,6 puntos, incluido el triunfo por 63-50 ante NC State en las semifinales nacionales . Lo único que estuvo cerca fue luchar desde 11 abajo antes del medio tiempo para vencer a Tennessee 72-66, detrás de 40 puntos de la estrella de 7 pies 4 pulgadas Zach Edey, para asegurar el primer viaje a la Final Four del programa desde 1980.
Ahora están en su primer juego por el título desde su única otra aparición, una derrota en 1969 ante los Wooden's Bruins, y Edey tendrá que enfrentarse a la fuerza defensiva 7-2 Donovan Clingan.
"Es genial que gane por suficientes puntos sin que te suden las palmas de las manos por estar así de nervioso", dijo el guardia de Purdue, Lance Jones, con una amplia sonrisa. "Así que creo que tener ese margen de victoria es bueno".
Pero eso también ha estado a la vanguardia de lo que ha sido un torneo lleno de explosiones.
El margen medio de victoria en este torneo ha sido de 14,4 puntos, según Sportradar. Sólo el torneo de 1993 (14,9 puntos) ha tenido un margen mayor desde 1985, y el margen promedio había sido de 11,8 puntos en los 29 torneos anteriores.
Ahora Purdue tiene la última oportunidad de detener la marcha de UConn y tal vez tener dos equipos peleando en un final convincente.
“Respetas a un equipo como UConn que puede ir y manejar sus negocios y vencer a un equipo por 15 a 20 cada noche”, dijo Loyer. “Eso es difícil de hacer y les respeto por ello. Así que debemos asegurarnos de que estamos listos para comenzar y brindarle a la gente un espectáculo porque son los dos mejores equipos del baloncesto universitario. No sé qué más se puede pedir”.
