Ya sea que Boston alcance o no a los Milwaukee Bucks en la clasificación de la Conferencia Este, los Celtics tendrán motivos para sentirse confiados si los equipos se enfrentan en los playoffs por segunda temporada consecutiva.
Jayson Tatum anotó 40 puntos, Jaylen Brown agregó 30 y los Celtics aplastaron el jueves 140-99 a los Bucks, líderes de la NBA. Los Celtics (53-24) dispararon 22 de 43 desde el rango de 3 puntos y se colocaron a dos juegos de los Bucks (55-22).
“Sí importa”, dijo Brown sobre la posibilidad de ganar el sembrado No. 1. “Queremos terminar la temporada con fuerza y ver qué pasa”.
Boston ganó la serie de la temporada con los Bucks 2-1, lo que le daría a los Celtics el desempate si ambos equipos terminan con el mismo récord. Boston venció a los Bucks en siete juegos en las semifinales del Este de la temporada pasada.
Los Celtics derrotaron a los Bucks 139-118 en Boston el día de Navidad y perdieron 131-125 en tiempo extra el 14 de febrero. Los Celtics no enfrentaron a Brown, Tatum, Marcus Smart o Al Horford en esa derrota en tiempo extra.
Los jugadores de Boston restaron importancia a la idea de que su amplia victoria enviaría algún tipo de mensaje a los Bucks en caso de que se vuelvan a encontrar en la postemporada. Notaron que los Bucks estaban jugando por segunda noche consecutiva y dispararon solo un 37.6%, muy por debajo de sus normas.
“Esto realmente no significa mucho”, dijo Brown. “Si volvemos a jugar contra ellos, tenemos que estar listos para hacer su mejor tiro”.
Los Bucks no proporcionaron nada parecido a su mejor oportunidad el jueves.
“Sabemos cuál es el trato”, dijo Giannis Antetokounmpo, quien lideró a los Bucks con 24 puntos. “Si no estás concentrado y no juegas duro, nos van a patear el trasero. Simple como eso. No hay nivel de preocupación. Es un hecho. Si jugamos de la misma manera, tendremos el mismo resultado. Tenemos que tener algo de orgullo”.
Milwaukee recibió un golpe tanto en el piso como en la clasificación. El alero de los Bucks, Khris Middleton, se fue a la mitad del tercer cuarto luego de recibir un codazo en la cara de Brown, quien fue sancionado por cargar. El entrenador de los Bucks, Mike Budenholzer, dijo después del partido que Middleton recibió “tres o cuatro puntos” en el labio superior.
Boston construyó una ventaja de 114-74 en tres períodos, lo que provocó que la mayoría de los titulares de ambos equipos se quedaran fuera durante todo el último cuarto.
Los Bucks estaban jugando una noche después de una victoria por 149-136 en Indiana en la que dispararon un 62,4% desde el piso, el máximo de la temporada, con Jrue Holiday anotando 51 puntos y Antetokounmpo con 38 puntos, 17 rebotes y 12 asistencias. Esta fue la primera vez que un equipo de la NBA tenía un jugador que anotaba al menos 50 puntos y otro tenía un triple-doble con al menos 35 puntos en el mismo juego.
Milwaukee encontró las cosas un poco más difíciles el jueves.
Antetokounmpo disparó solo 11 de 27, incluido 0 de 5 desde el rango de 3 puntos. Holiday comenzó su noche metiendo un triple, pero anotó 1 de 7 el resto del camino y terminó con solo seis puntos.
Después de que los primeros 8 minutos y medio del juego presentaran nueve cambios de liderazgo y cinco empates, los Celtics tomaron el control con un 29-9 en los últimos más de siete minutos. Boston coronó esa racha al anotar 13 puntos consecutivos.
Boston no cedió el resto de la noche cuando los Celtics acertaron un 56% y se recuperaron de una derrota por 130-111 ante Washington dos noches antes.
“Respondimos bien desde el salto”, dijo Tatum. “Eso es todo lo que quería y queríamos como equipo, independientemente de si ganamos o no, solo responder y jugar mejor que el último partido”.
