La última vez que Shai Gilgeous-Alexander y los Oklahoma City Thunder jugaron un séptimo partido, fue el partido definitivo entre los partidos definitivos, uno que decidió el campeonato de la NBA de la temporada pasada.
Y es por eso que, cuando el dos veces Jugador Más Valioso de la NBA habló sobre el séptimo partido que se avecina contra los San Antonio Spurs el sábado por la noche para decidir el título de la Conferencia Oeste, puede haber parecido un poco sorprendente que dijera estas cinco palabras: "El partido más importante de mi carrera".
“Es el próximo partido”, añadió rápidamente. “Y si pierdo, se acabó mi temporada”.
Así de simple. Séptimo partido. Spurs contra Thunder. El ganador avanza a las Finales de la NBA para enfrentarse a los New York Knicks a partir del miércoles por la noche; el perdedor regresa a casa lamentando lo que pudo haber sido. Los Thunder ganaron sus siete partidos de la temporada pasada en su camino hacia el título de la NBA, mientras que la estrella de los Spurs, Victor Wembanyama, hará su debut en un séptimo partido.
“Sé que habrá mucha atención adicional, muchos ojos puestos en nosotros”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Será un ambiente hostil, pero lo hemos estado diciendo desde hace mucho tiempo: hemos tenido muchas primeras veces. Esta será un poco más importante o tendrá más en juego que todas las demás. Ese es el objetivo a medida que seguimos jugando y la temporada se alarga”.
Esta será solo la segunda vez en la historia de la NBA que dos equipos que ganaron 62 o más partidos cada uno durante la temporada regular se enfrenten en un séptimo partido. La otra fue en 1981, cuando Boston venció a Filadelfia 91-90 para ganar el título de la Conferencia Este.
Y podría argumentarse fácilmente que Wembanyama está a punto de jugar el partido más importante de su carrera. Aunque, claro, él podría no estar de acuerdo.
Para la estrella francesa de 2,24 metros, quien anotó 28 puntos en 28 minutos para liderar la contundente victoria de San Antonio en el sexto partido, evitando la eliminación y clasificando a los Spurs para el séptimo, cada partido es como el séptimo. Esa es la actitud que ha mantenido en la cancha desde que tiene memoria. Es la mentalidad que lo ha forjado y que probablemente lo ha ayudado a llegar hasta aquí.
“Para mí, ganar en la NBA hoy no es más importante que ganar un campeonato regional cuando jugaba en la división sub-13”, dijo Wembanyama en su francés natal tras la victoria en el sexto partido el jueves por la noche. “La motivación competitiva es exactamente la misma”.
El primer partido fue un emocionante encuentro que se decidió en doble prórroga, donde ninguno de los equipos logró una ventaja superior a los 10 puntos antes de que los Spurs se impusieran. En el segundo partido, la mayor ventaja de Oklahoma City fue de 13 puntos antes de que los Thunder ganaran por nueve.
Las diferencias se han ido ampliando a medida que avanza la serie. Ambos equipos llegaron a tener una ventaja de al menos 15 puntos en algún momento del Juego 3 (una victoria de los Thunder por 15 puntos), los Spurs llegaron a tener una ventaja de hasta 25 antes de ganar el Juego 4 por 21, los Thunder llegaron a tener una ventaja de 20 antes de ganar el Juego 5 por 13, y los Spurs llegaron a tener una ventaja de 28 antes de ganar el Juego 6 por 27.
Así pues, puede que no todos los partidos hayan sido clásicos. La serie, en su conjunto, sí que lo parece. Y tras todos los altibajos de ambos equipos, todo se reduce a un único partido: el duodécimo entre ambos esta temporada, con San Antonio ganando los once anteriores por 7-4.
“Lo que más hemos aprendido es que cada partido tiene una nueva oportunidad”, dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. “Cada partido se gana si quieres ganarlo. El séptimo partido no será diferente. Obviamente, es un rival de calidad. Tenemos que jugar mucho mejor que en el sexto partido y lo sabemos por experiencia. ... Descansaremos, analizaremos el video, aprenderemos de las lecciones del sexto partido para el séptimo y estaremos listos para salir a la cancha y dar lo mejor de nosotros”.
La historia demuestra que eso es precisamente lo que los Thunder saben hacer.
Desde el inicio de los playoffs de 2025, Oklahoma City tiene un récord de 9-0 en el partido inmediatamente posterior a una derrota en los playoffs, ganando esos encuentros por un promedio de 15,4 puntos.
“Somos un grupo muy motivado y aceptamos el reto que tenemos por delante”, dijo Gilgeous-Alexander. “Cada partido presenta un desafío diferente y, obviamente, cuando pierdes, duele un poco más y hay una motivación extra, y tendemos a luchar con más ahínco”.
Y teniendo en cuenta que se trata del séptimo partido, habrá mucha lucha por ambas partes.
Gilgeous-Alexander disputará su cuarto séptimo partido. Wembanyama lo hará por primera vez. La mayoría de los jugadores de la rotación de los Spurs estarán en esta instancia solo por primera o segunda vez. Pero todos saben lo que está en juego.
“Creo que ha habido muchos séptimos partidos legendarios y siento que somos un grupo que quiere formar parte de eso”, dijo el novato de los Spurs, Dylan Harper, cuyo padre, el cinco veces campeón Ron Harper, jugó en dos séptimos partidos. “Queremos ser parte de esa historia del séptimo partido. Vamos a salir a la cancha con todo. Pase lo que pase, lo daremos todo”.
