Cuanto más se acercaba Rory McIlroy a cumplir el sueño de su vida —ganar el Masters—, más se le escapaba. El domingo en Augusta National se sintió como sus últimos 11 años en los majors, con errores mezclados con pura brillantez.
Una ventaja de dos golpes se fue en dos hoyos. Una ventaja de cuatro golpes se fue en tres hoyos con un error garrafal. Un putt de 1,5 metros en el último hoyo para ganar se perdió por poco.
Y luego McIlroy convirtió lo que podría haber sido otro gran colapso en su momento más grandioso de todos cuando golpeó el wedge a 3 pies para birdie en un desempate a muerte súbita contra Justin Rose para convertirse, finalmente, en campeón del Masters y tomar su lugar en la historia del golf como el sexto jugador en ganar el Grand Slam de su carrera.
“Hubo momentos en mi carrera en los que no sabía si llevaría esta bonita prenda sobre los hombros”, dijo McIlroy, con esa chaqueta verde del Masters que parecía quedarme perfecta. “Pero hoy no lo puse fácil. Desde luego, no lo puse fácil. Estaba nervioso.
“Fue uno de los días más difíciles que he tenido en el campo de golf”.
La recompensa fue mayor de lo que imaginaba, y se notaba. Encestó el último putt, levantó ambos brazos y dejó caer el putter detrás de él. Se cubrió la cabeza, se arrodilló y, al poco tiempo, su frente estaba en el green mientras su pecho subía y bajaba de emoción.
Fueron 11 años de emociones contenidas desde su último major, cuando empezó a cargar con el peso de ganar la recta final del Grand Slam. Fueron 14 años recordando la vez que desperdició una ventaja de cuatro golpes con un 80 en el último día, a los 21 años.
“Empecé a preguntarme si algún día llegaría mi momento”, dijo.
Ese pensamiento pudo fácilmente haber cruzado por su mente durante la ronda final.
Lo que podría haber sido una coronación para McIlroy en los últimos nueve hoyos se convirtió en un final vertiginoso, un cambio de liderazgo y un final asombroso en el mayor teatro del golf que terminó con McIlroy sollozando de alegría e incredulidad.
Todo terminó con más dolor para Rose, quien perdió ante Sergio García en un desempate en 2017 y forzó este con un birdie decisivo de 20 pies en el hoyo 18 para un 66 de 6 bajo par. Terminó uniéndose a Ben Hogan como los únicos jugadores en perder dos veces en los desempates en Augusta National.
“Es el tipo de putt con el que sueñas de niño, y conseguirlo y embocarlo fue una sensación especial”, dijo Rose. “Y, por desgracia, los playoffs siempre terminan tan rápido. Si no eres capaz de pegar el golpe perfecto o embocar el putt perfecto, se acabó. Pero la verdad es que no pude haber hecho nada mejor hoy”.
La alegría en el rostro de McIlroy nunca lo abandonó desde el momento en que cayó el putt: en el green, en Butler Cabin cuando el campeón defensor Scottie Scheffler lo ayudó por primera vez a ponerse la chaqueta verde, y durante la entrega del trofeo en el green del hoyo 18.
“Mis sueños se hicieron realidad hoy”, dijo McIlroy.
Momentos después, hablando con su hija Poppy, de 4 años, le dijo: «Nunca renuncies a tus sueños. Nunca, jamás, renuncies a tus sueños».
Esto se perfilaba como otro espectáculo de terror para McIlroy, quien en 2011 perdió una ventaja de cuatro golpes en el último día con un 43 en los últimos nueve hoyos, un momento destacado que ahora puede comenzar a acumular polvo.
"No lo puse fácil hoy", dijo McIlroy.
Justo cuando parecía que iba a desperdiciar otro major, McIlroy lanzó dos golpes majestuosos cuando nada menos bastaba, dos birdies que lo enviaron al hoyo 18 con una ventaja de un golpe.
Eso no fue suficiente. Metió un wedge en el búnker y falló un putt de par de 1,5 metros para un 73, 1 sobre 1, y su primer desempate del Masters en ocho años.
Ante más fracasos, McIlroy respondió con otro potente drive, y este wedge rebotó en la pendiente de la plataforma superior con suficiente efecto para caer lentamente hacia el hoyo, cada vez más cerca, hasta que se detuvo a 3 pies de distancia.
Y cuando Rose falló desde 15 pies, McIlroy finalmente selló el gol.
"Pienso toda la semana en cómo respondí a los contratiempos; eso es lo que me llevo de esta semana", dijo McIlroy, aunque podría haber estado hablando durante la última década. "No podría estar más orgulloso de eso y de poder recuperarme cuando lo necesité".
McIlroy pasó 11 largos años sin ganar ningún major, sabiendo que la chaqueta verde del Masters era lo único que le impedía unirse a Tiger Woods, Jack Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan y Gene Sarazen como los únicos ganadores de los cuatro majors profesionales del golf.
Nicklaus y Player hablaron el jueves sobre cómo creían que este era su momento. Woods fue uno de los que felicitaron a McIlroy y le dieron la bienvenida al club .
