Munetaka Murakami tuvo un divertido apretón de manos con su compañero de cuadro Miguel Vargas. Bromeando, reconoció que un truco con varita mágica junto a su compañero Mike Vasil lo ayudó a conectar otro jonrón. Su camiseta número 5 adorna las gradas del Rate Field.
Se suponía que el bateador japonés no terminaría en los Chicago White Sox . Pero, por el momento, todo está saliendo bastante bien.
Murakami se siente como en casa con el prometedor grupo de jóvenes jugadores de posición de Chicago, y han estado bateando con mucha fuerza en lo que va de la temporada. Murakami suma 17 jonrones, la mayor cantidad en la Liga Americana, y 32 carreras impulsadas, la mayor cantidad del equipo hasta el domingo. Los sorprendentes White Sox están empatados en el segundo lugar de las Grandes Ligas con 66 jonrones en total.
“Es la alineación completa, del uno al nueve. Nos motivamos mutuamente”, dijo Murakami a través de su intérprete, Kenzo Yagi. “Es muy gratificante ver a otros jugadores obtener buenos resultados. Solo quiero aportar mi granito de arena, contribuir a la alineación y a las victorias del equipo”.
Según el Elias Sports Bureau, los 17 jonrones de Murakami lo colocan empatado en el tercer lugar de la historia de las Grandes Ligas en sus primeros 45 juegos. Conectó jonrones en un récord de ocho juegos consecutivos en el inicio de series, desde el 14 de abril hasta el 8 de mayo.
Cuando Murakami se dirige al plato, uno de los tres resultados posibles del béisbol es el más probable. Además, se encuentra entre los líderes de las Grandes Ligas con 36 bases por bolas y 66 ponches.
“Es una superestrella. No hay otra forma de hacerlo”, dijo el lanzador de los White Sox, Davis Martin. “Juegas contra tipos como (Mike) Trout, juegas contra tipos como (Aaron) Judge y Yordan Alvarez, y él hace lo mismo que ellos. Es algo increíble de ver”.
Murakami es el cuarto jugador nacido en Japón en jugar para los White Sox, uniéndose a Shingo Takatsu (2004-05), el segunda base Tadahito Iguchi (2005-07) y el jardinero Kosuke Fukudome (2012). Takatsu fue el mánager de Murakami en Japón.
“Ha tenido que hacer muchos ajustes para sentirse cómodo”, dijo el mánager de los White Sox, Will Venable. “Y sé que probablemente no sea fácil para él. Así que sí, es un tipo que tiene esa flexibilidad para adaptarse a diferentes entornos y luego sentirse cómodo, y creo que eso dice mucho de su carácter y de quién es”.
Murakami, de 26 años, fue el Jugador Más Valioso de la Liga Central en 2021 y 2022. La temporada pasada solo pudo jugar 56 partidos debido a una lesión en el oblicuo, pero bateó .273 con 22 jonrones y 47 carreras impulsadas.
En noviembre, entró en la lista de jugadores transferibles de la MLB . Cuando el mercado resultó menos activo de lo esperado —existía cierta preocupación exagerada sobre su capacidad para manejar lanzamientos rápidos—, los White Sox firmaron al bateador con un contrato de dos años y 34 millones de dólares en diciembre.
Durante el excelente comienzo de temporada de Murakami, el gerente general de los White Sox, Chris Getz, ha recibido algunas llamadas de elogio de otros gerentes generales.
“Un gerente general dijo: ‘Felicitaciones, superaron a toda la industria con esto’”, dijo Getz, “así que fue agradable escucharlo, y ha funcionado y sabemos que estamos muy emocionados de tenerlo con el uniforme de los White Sox y nos está ayudando a ganar partidos de béisbol”.
Murakami llegó tarde a su primer partido de pretemporada tras quedar atrapado en el tráfico. Pero, en general, todo ha ido sobre ruedas.
Conectó un jonrón solitario en sus primeros tres partidos de la temporada regular. El 17 de abril, bateó un grand slam de 431 pies en la victoria por 9-2 contra los Athletics, iniciando así una racha de cinco partidos consecutivos conectando jonrones. El mes pasado, conectó un jonrón de tres carreras en la victoria por 8-7 sobre los Angels.
Con Vasil haciendo gala de su talento desde el banquillo de los White Sox, Murakami conectó dos jonrones en su primer partido con múltiples cuadrangulares el sábado por la noche contra los Cubs, el equipo rival de la ciudad.
Ya no sorprende a nadie por sorpresa.
“Es un bateador peligroso y un jugador con el que definitivamente hay que tener cuidado”, dijo el mánager de los Mariners, Dan Wilson.
Murakami también quiere mejorar. Dijo que su mayor reto ha sido adaptarse a los nuevos lanzadores cada día, y que cada vez se siente más cómodo en la primera base.
Al preguntarle sobre el mayor desafío que suponía su paso a las grandes ligas, hizo una pausa y sonrió.
“Comparado con Japón, aquí el ambiente es totalmente diferente”, dijo. “El espacio, los campos y todo es realmente agradable. Esa es la mayor sorpresa”.
