Los Wolverines aumentaron su intensidad defensiva en la segunda mitad de la victoria del viernes por la noche, 90-77, sobre Alabama en los octavos de final del Torneo de la NCAA. Limitaron a los Crimson Tide a 28 puntos y un 32% de efectividad en tiros de campo, después de que estos últimos tuvieran dificultades para contener a Labaron Philon Jr. y compañía al principio del partido.
Nimari Burnett marcó la pauta al bloquear un intento de triple de Latrell Wrightsell Jr. a falta de 18:02. Roddy Gayle Jr. bloqueó otro intento de triple de Wrightsell a falta de 17:10, y rechazó un tiro de larga distancia de Houston Mallette a falta de 13:44.
“Cuando eso sucede, como tiradores, normalmente, al conseguir uno o dos bloqueos, empiezan a mirar a su alrededor en lugar de concentrarse en lo que deberían estar mirando”, dijo el entrenador de Michigan, Dusty May. “Creo que eso influyó en sus tiros, especialmente en los últimos ocho o diez minutos”.
Por supuesto, Mara realizó dos de los ocho bloqueos de los Wolverines en el partido. Acumula 98 bloqueos en lo que va de temporada, superando el récord escolar de Roy Tarpley de 97, establecido en la temporada 1985-86.
La última vez que Michigan jugó en Chicago, encajó 42 puntos en la segunda mitad, sufriendo una derrota por 80-72 ante Purdue en la final del Torneo Big Ten el 15 de marzo.
“Nuestra personalidad se inclina mucho hacia la defensa, así que nos centramos en eso”, dijo Gayle. “Además, al jugar la primera mitad entendimos qué tipo de partido íbamos a tener, así que estoy muy orgulloso de cómo nuestros jugadores se adaptaron a las circunstancias”.
Michigan perdía ante Alabama por 49-47 al descanso, después de que Philon anotara 19 de sus 35 puntos en la primera mitad. Los Crimson Tide encestaron 9 de 24 triples en los primeros compases del partido.
“Diría que intentamos jugar un partido ofensivo contra ellos”, dijo Yaxel Lendeborg, quien anotó 23 puntos para los Wolverines. “Sabes, no somos ese tipo de equipo. Son un equipo mucho mejor en ataque que nosotros. Una vez que empezamos a bajar el ritmo del juego, a ser mucho más físicos y a intentar dominar la zona, empezamos a tener más éxito”.
“Nuestra defensa empezó a despertar, y eso nos ayudó mucho. Nos dio confianza.”
Michigan transformó su defensa de la segunda mitad en puntos en el otro extremo de la cancha.
Lendeborg interceptó un pase de Alabama por la línea de fondo y lanzó el balón hacia adelante a Nimari Burnett, quien anotó una canasta en contraataque que puso a los Wolverines arriba 54-51 con 17:04 restantes. Un robo de balón de Elliot Cadeau se convirtió en una bandeja de Trey McKenney que puso el marcador 67-57 con 13:23 por jugar.
“Sentí que en la primera mitad les permitimos anotar muchos triples sin oposición”, dijo McKenney. “Creo que en la segunda mitad nos distanciamos en el marcador al principio y luego salimos y los obligamos a lanzar tiros más difíciles. Creo que por eso se vio el resultado final del partido”.
