Con Kyrie Irving listo para jugar sus primeras Finales de la NBA desde 2017, cuando los Boston Celtics reciban a los Dallas Mavericks en el Juego 1 del jueves (8:30 p.m. ET, ABC/ESPN Deportes), su excompañero de equipo, LeBron James, admitió cuánto extraña jugar con el ocho veces All-Star.
"Estoy tan feliz y tan orgulloso de verlo continuar su crecimiento", le dijo James a su coanfitrión, JJ Redick, en un episodio de su podcast "Mind the Game" publicado el martes. "Estoy tan enojado al mismo tiempo que ya no soy su compañero de fórmula".
James e Irving jugaron tres temporadas juntos con los Cleveland Cavaliers de 2014 a 2017, llegaron a tres Finales consecutivas y ganaron el campeonato en 2016, con Irving acertando el triple que aseguró el título en el Juego 7 para vencer a los Golden State Warriors.
"Recuerdo esos tiempos muy bien", dijo James.
Irving solicitó un canje fuera de Cleveland en el verano de 2017, en parte para poder mostrar su juego bajo la sombra de James. Irving fue cambiado a Boston y un par de temporadas después, las dos estrellas desarrollaron un aprecio más profundo el uno por el otro cuando Irving se volvió a conectar con James para pedirle orientación sobre cómo liderar a los jóvenes Celtics de la misma manera que el cuatro veces Jugador Más Valioso había dirigido a los Cavs.
La temporada pasada, Los Angeles Lakers fueron uno de varios equipos que persiguieron agresivamente a Irving previo a la fecha límite de cambios antes de que los Brooklyn Nets finalmente lo enviaran a Dallas en un paquete que incluía a Spencer Dinwiddie, Dorian Finney-Smith, una selección desprotegida de primera ronda en 2029 y dos selecciones de segunda ronda. La oferta de los Lakers se centró en Russell Westbrook y dos futuras selecciones de primera ronda en 2027 y 2029, dijeron fuentes a ESPN.
James, quien presionó abiertamente para que Los Ángeles adquiriera a Irving, lamentó la llegada del armador con los Mavs en ese momento.
"No puedo sentarme aquí y decir que no estoy decepcionado por no poder conseguir a dicho talento, pero [también] alguien con quien tuve una gran química, y sé que tuve una gran química en la cancha, eso puede ayudar, en mi opinión, en mis ojos, a ganar campeonatos", le dijo James a Michael Wilbon de ESPN en febrero pasado.
Si bien los Celtics son los favoritos en las Finales (-225, según ESPN Bet), James dijo que la presencia de Irving convierte a los Mavericks en algo más que un caballo oscuro. Específicamente, James dijo que la actuación de Irving en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste, cuando el veterano de 13 años anotó 24 de sus 30 puntos en la primera mitad para tomar ventaja sobre los Minnesota Timberwolves, lo hizo reconsiderar las posibilidades de Dallas en esta postemporada.
"Eso fue como, 'Oh, mie---, Dallas puede no sólo ganar las finales de la Conferencia Oeste, sino que también puede ganarlo todo'", dijo James. "Debido a ese wild card [Irving]... Es el jugador más talentoso que la NBA haya visto jamás".
Irving, de 32 años, promedia 22.8 puntos con un 48.5% de tiros (42.1% en triples) con 5.2 asistencias, 3.9 rebotes y 1.2 robos por partido en esta postemporada como la segunda opción de los Mavs detrás de Luka Doncic.
