Cuando LeBron James rompió otro récord de la NBA a principios de este mes, el de más minutos jugados en la temporada regular en su carrera, sus compañeros de equipo de Los Ángeles Lakers manejaron el momento de la manera típica en el vestuario.
Se burlaron de él.
"Me dijeron que soy viejo como el infierno", bromeó James.
Según los estándares de la NBA, no se equivocan. Hace casi 22 años, cuando el nativo de Ohio entró en la liga con un futuro sin límites, lo apodaron “El chico de Akron”. Ahora es el jugador de 40 años de Los Ángeles con mechones de canas en la barba. Cumplió 40 años el lunes y, en su próximo partido, se convertirá en el primer jugador en la historia de la NBA en aparecer en un partido siendo adolescente, veinteañero, treintañero y cuarentañero.
Una hazaña de este tipo ya se había producido un par de docenas de veces en el béisbol. También en el hockey ( Gordie Howe jugó durante cinco décadas en la NHL desde su adolescencia hasta los 50 años), pero nunca en la NFL ni en la NBA. Hasta ahora. James está haciendo más historia en el baloncesto y creando un club propio.
“En cierto modo, es un fenómeno de la naturaleza”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “He estado con muchos grandes jugadores y él es uno de los jugadores que más trabaja. Quiero decir, no se toma un día libre. Parece que no se toma una tarde libre. Siempre está trabajando alguna parte de su cuerpo. Te encuentras con él y siempre está remojando algo o comiendo algo o tiene algún artilugio atado a él”.
En términos de la NBA, cumplir 40 años significa que el final de la cancha está cerca. James se convertirá en el jugador número 30 en aparecer en un juego de temporada regular con un "4" como primer dígito de su edad; solo nueve registraron más de 51 juegos después de ese cumpleaños. Será el jugador número 32 en jugar después de cumplir 40 años en total; Tim Duncan y Danny Schayes cumplieron 40 años durante las carreras de playoffs en lo que se convirtieron en sus últimas temporadas.
Y en general, los números grandes son prácticamente inexistentes a esa edad.
Sólo Kareem Abdul-Jabbar (que lo hizo tres veces), John Stockton (dos veces), Michael Jordan, Robert Parish y Karl Malone han promediado más de 10 puntos en una temporada después de cumplir 40 años. Jordan promedió 22,4 puntos en 30 partidos después de cumplir 40 años en su última temporada con Washington; Malone es el más reciente en hacerlo, promediando 13,2 puntos en 42 partidos después de cumplir 40 años mientras estaba con los Lakers en 2003-04.
Mientras tanto, James sigue logrando números dignos de un All-Star: 23,5 puntos, 9 asistencias y 7,5 rebotes por partido. Olvidemos que hacer eso a los 40 años es algo inaudito. Hacer eso a los 30 es prácticamente inaudito. Los únicos jugadores que tienen esos números en las tres categorías en una temporada después de cumplir los 30 son James (que lo hizo a los 33 y 35) y James Harden (que lo hizo a los 31).
“El tamaño, la fuerza y el coeficiente intelectual… con su estructura y la forma en que se cuida, no tiene por qué ser el mejor atleta del planeta. En un momento lo fue”, dijo el entrenador de los Miami Heat, Erik Spoelstra. “No estamos hablando del mejor atleta de la asociación. Era el mejor atleta del planeta, sin duda, solo por su tamaño, fuerza, agilidad y explosividad combinados. Pero con este tamaño y si solo quiere jugar más despacio y jugar solo con su cerebro y su coeficiente intelectual, podría hacerlo durante otra década. Dudo que le interese. Pero podría hacerlo”.
Nadie sabe cuándo James dejará de jugar, y seguro que no será más fácil: James quería jugar los 82 partidos de esta temporada y no pudo, fue muy criticado cuando los Lakers pasaron por una mala racha a principios de esta temporada y recibió muchas críticas cuando su equipo seleccionó a su hijo Bronny en la segunda ronda del draft el verano pasado en lo que muchos pensaron que fue simple nepotismo.
Siempre ha sido un pararrayos. Si su juego decae a los 40 años, sus detractores harán fila para regocijarse por ello.
“Es mucho más difícil, física y emocionalmente, enfrentar lo que esos muchachos enfrentan noche tras noche”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr, sobre las principales estrellas de la NBA que se están haciendo mayores, como James y Stephen Curry de los Warriors, quien cumplirá 37 años en marzo. “Hay una razón por la que los jugadores tienen que retirarse. Ya sabes, no pueden hacerlo para siempre”.
James tampoco lo hará.
Pero incluso jugando junto a jugadores de élite de 30 años como Giannis Antetokounmpo, James (que, según se informa, gasta más de 1,5 millones de dólares al año en su estado físico y tiene una especie de mecánico en el lugar en todo momento para cualquier cosa que su cuerpo necesite en el gurú del entrenamiento atlético personal, Mike Mancias) ha demostrado cómo jugar mucho más allá de lo que solía considerarse los años pico de un jugador de la NBA.
“Lo que ha hecho es increíble, nunca se ha hecho, especialmente en el nivel en el que está jugando”, dijo Antetokounmpo. “En mi caso, siempre miro a los otros jugadores que de alguna manera marcaron el camino para nosotros, y esto es algo que nunca se ha hecho antes. Definitivamente quiero jugar hasta el final de mi carrera, como a los 37, 38, 39, tanto como mi cuerpo me lo permita. Pero tengo que hacer un buen trabajo cuidando mi cuerpo, lo cual creo que hago, pero él de alguna manera marcó el camino para nosotros, marcó el camino para nosotros. Simplemente tenemos que seguirlo”.
Los elogios son innumerables: James es el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA , tiene un lugar en la conversación de GOAT, la mayor cantidad de minutos jugados, cuatro campeonatos de la NBA, tres medallas de oro olímpicas, 20 y probablemente pronto serán 21 selecciones All-Star, el más antiguo en hacer esto, el más antiguo en hacer aquello, riqueza generacional con un patrimonio neto que supera los mil millones de dólares, y así sucesivamente .
Se plantea la pregunta: ¿Qué se le puede regalar a alguien de 40 años que lo tiene todo?
"Ni siquiera lo sé", lamentó Bronny James , otro ejemplo de cómo James es único, convirtiéndose en el primer padre en la historia de la NBA en tener a su hijo como compañero de equipo .
James ha insinuado que el final está cerca. “No me hagan sentir viejo ahora”, dijo, medio en broma, cuando le preguntaron a principios de este mes sobre su inminente cumpleaños número 40. Tiene contrato para la próxima temporada, pero no ha ofrecido garantías sobre cuánto tiempo jugará, diciendo que “no voy a jugar mucho más, para ser completamente honesto” e insistiendo en que no jugará “hasta que las ruedas se caigan” porque no quiere faltarle el respeto al juego.
Ningún jugador anotó más puntos en su adolescencia que James. Lo mismo ocurre con sus 20 años. Solo Malone y Abdul-Jabbar anotaron más puntos en sus 30 años que James. Y ahora, llega a sus 40 años, con James todavía en plena forma.
Es la última década de una carrera de baloncesto como ninguna otra.
“Los aficionados prestan atención cada vez que entra a la cancha porque están viendo a uno de los mejores jugadores de todos los tiempos y que sigue jugando a un nivel increíblemente alto, a pesar de cumplir 40 años este mes”, dijo Silver. “Me maravilla”.
