En los playoffs de la temporada pasada, los sueños del Oklahoma City Thunder de repetir como campeón de la NBA se vieron mermados por una serie de lesiones inoportunas y finalmente se desvanecieron tras perder en casa el séptimo partido de las Finales de la Conferencia Oeste contra San Antonio Spurs.
A esto le siguió una temporada baja de cambios para los Thunder, concretamente el traspaso del titular Lu Dort y de reservas clave como Isaiah Joe y Aaron Wiggins; todos ellos movimientos de ahorro de costes que redujeron la masa salarial del equipo en más de $300 millones de dólares.
"Creo que el equipo del año pasado tenía un nivel más que alcanzar", declaró el jueves Sam Presti, vicepresidente ejecutivo y gerente general de los Thunder, durante su rueda de prensa anual de pretemporada. "Creo que podríamos haber llegado a otro nivel. Pero considero que, a su debido tiempo —como dije antes—, este grupo concreto de jugadores, si nos mantenemos sanos y tenemos tiempo para jugar juntos, tiene posibilidades de ser tan bueno, o incluso mejor, que cualquiera de los equipos que hemos tenido".
Al hablar de su núcleo de jugadores clave —Shai Gilgeous-Alexander (28 años), Chet Holmgren (24) y Jalen Williams (25)—, Presti añadió más tarde: "Tenemos tres jugadores —dos de los cuales ni siquiera han alcanzado aún su plenitud deportiva— que son jugadores de nivel All-NBA, además del otro que es un MVP consecutivo [Gilgeous-Alexander], quien también sigue mejorando estando en su mejor momento".
Williams solo disputó 38 partidos la temporada pasada debido a las lesiones, incluida una distensión en el isquiotibial izquierdo que lo mantuvo prácticamente apartado durante los playoffs contra los Spurs.
"Se le ve fantástico", dijo Presti. "Se le ve muy bien. Está jugando de maravilla. Esperamos con ganas que vuelva a ser él mismo".
Durante una sesión de hora y media con los periodistas, Presti elogió las contribuciones clave de Dort, Joe y Wiggins, aunque admitió que perderlos fue "ciertamente decepcionante". Asimismo, señaló que los Thunder serán un equipo diferente tras la marcha de jugadores que sumaron aproximadamente 10.000 minutos de juego en las dos últimas temporadas.
"Debemos darnos tiempo para encontrar la mejor manera de posicionar a este equipo, ya que esos jugadores disputaron muchos minutos", afirmó Presti. "Influyeron enormemente en cómo se hacían las cosas. Vamos a tener que aprender una nueva forma de operar, lo cual es saludable".
También habló extensamente sobre el "segundo nivel" (*second apron*), ese umbral financiero del convenio colectivo de la NBA que ha condicionado la manera en que se confeccionan las plantillas.
"Cuando se habla de estos niveles salariales, la gente suele hacerlo desde una perspectiva muy limitada, ya que afectan a cada equipo de forma distinta según su punto de partida y su momento actual", señaló. "Tenemos tendencia a generalizar o a aplicar soluciones universales basadas en los síntomas de un solo caso. Pero la realidad es que cada equipo vive esta situación de manera diferente; por eso no creo que se pueda generalizar".
Presti añadió: "Para nosotros, el verdadero factor crítico son las finanzas en general, no tanto esos niveles específicos. Llevo diciendo esto probablemente tres años. Es cierto que la dinámica cambia; en 2012 se introdujeron la 'Regla Rose' y el impuesto de reincidencia, y aquello supuso una gran alteración. A la gente le llevó tiempo adaptarse y asimilar esos cambios. El escenario siempre está en evolución; hay que entenderlo y adaptarse. Pero no se puede generalizar ni asumir que todos se ven afectados de la misma manera. No creo eso en absoluto".
