Es casi difícil imaginar una postemporada sin LeBron James y Stephen Curry.
Y, sin embargo, es muy posible que suceda. Ambos están en la burbuja.
Esa es simplemente la fortaleza de la Conferencia Oeste esta temporada. Tal como están las cosas actualmente, James y Los Angeles Lakers, que están en el noveno lugar, recibirían a Curry y a los Golden State Warriors, que están en el décimo lugar, en el torneo de play-in , con el perdedor eliminado y el ganador aún necesitando ganar otro para llegar a la postemporada. campo.
Desde arriba hasta casi abajo, Occidente ha sido complicado esta temporada. Considere esto: Kawhi Leonard y Los Angeles Clippers se encuentran en cuarto lugar y a dos juegos y medio del primer puesto. También están a cuatro juegos de caer en territorio de entrada.
La incertidumbre reina en una conferencia donde los Minnesota Timberwolves y el joven Oklahoma City Thunder encabezan la clasificación con marcas iguales de 40-17.
Las próximas semanas serán una carrera loca para lograr la clasificación y la supervivencia en los playoffs.
"La profundidad del Oeste y la cantidad de equipos que son amenazas legítimas es mayor que nunca", dijo el entrenador de Phoenix, Frank Vogel, cuyo equipo tiene un récord idéntico (34-24) al de Nueva Orleans, ambos a medio juego. lejos de la línea de entrada.
Un rápido curso de repaso sobre el formato del torneo de entrada que se llevará a cabo del 16 al 19 de abril: los sembrados séptimo y octavo jugarán en cada conferencia y el equipo ganador obtendrá el séptimo sembrado en los playoffs de la NBA. El octavo sembrado todavía tiene una red de seguridad y se enfrentará al ganador del noveno y décimo sembrado para ver quién ingresa.
La temporada pasada, Miami perdió su primer juego en el cuadro de entrada y luego venció a Chicago para avanzar. El Heat llegó hasta las Finales de la NBA antes de perder ante Denver en cinco juegos. Los Lakers también estuvieron en el torneo de entrada, ganando su enfrentamiento, antes de avanzar hasta las finales de la Conferencia Oeste.
En este momento, Sacramento ocupa el séptimo lugar y recibiría a Luka Doncic y los Dallas Mavericks. El perdedor empataría con los Lakers o los Warriors, y James o Curry quedarían eliminados, o ambos.
Sin embargo, eso aún está por llegar.
El panorama de los playoffs en el Oeste sigue siendo demasiado borroso, a diferencia de la Conferencia Este, donde Boston lidera por siete juegos y medio sobre Cleveland. Miami, que reside en la sexta posición, está 13 juegos atrás.
"La Conferencia Oeste ha sido un oso desde que tengo uso de razón, y este año no es una excepción", dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Grandes equipos arriba y abajo. Equipos muy, muy potentes y capaces en cualquier noche”.
El camino hacia la corona, por supuesto, pasa por Nikola Jokic y los actuales campeones Denver Nuggets después de que ganaron su primer título de la NBA en la historia de la franquicia. Jokic vuelve a conseguir números dignos de MVP, promediando 26,1 puntos, 12,3 rebotes y 9,3 asistencias.
Pero con Jamal Murray y Kentavious Caldwell-Pope lidiando con lesiones persistentes esta temporada, el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, ha declarado que priorizará la salud antes que perseguir una semilla en particular.
"Estoy mucho más preocupado por lograr que todos nuestros jugadores lleguen sanos a la línea de meta", dijo Malone, cuyo equipo ocupa actualmente el tercer lugar. "Sabiendo que si estamos sanos de cara a la postemporada, tengo la máxima confianza en que este equipo puede entrar en cualquier edificio de la NBA y ganar una serie".
Esta temporada puede ser el comienzo de una nueva era para los Warriors, que capturaron cuatro títulos detrás del núcleo de Curry, Draymond Green y Klay Thompson. Ahora que cada uno tiene 30 años, el trío está recibiendo ayuda más joven: Brandin Podziemski y Jonathan Kuminga.
"Espero venir al gimnasio todos los días y ver a todos estos muchachos", dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr, quien recientemente firmó por otros dos años . “Tenemos una mezcla divertida de veteranos que son miembros del Salón de la Fama, campeones y luego estos jóvenes que están aprendiendo y creciendo. Se siente como si la química y la conexión dentro del grupo fueran realmente fuertes. Es divertido entrenar a un equipo”.
El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, merece su parte de felicitaciones por convertir al equipo en un contendiente después de la llegada de James Harden como parte de un intercambio que involucra a Filadelfia. Inicialmente, los Clippers tropezaron con Harden en la cancha. Han encontrado su ritmo, con marca de 23-5 en diciembre y enero.
En Dallas, Doncic y Kyrie Irving están sincronizados, ganando siete de nueve en febrero.
Los Timberwolves buscan terminar la temporada regular en el puesto número uno del Oeste por primera vez desde 2003-04, cuando Kevin Garnett los llevó a las finales de conferencia antes de perder ante los Lakers.
Lo más importante para ellos es la coherencia.
“Todo encajará”, dijo el base de Minnesota Mike Conley, “si hacemos lo correcto”.
