El entrenador Tommy Lloyd subió la escalera, cortó el último hilo de la red y saludó a los fanáticos de Arizona mientras coreaban: “¡Tommy! ¡Tommy!”.
Lloyd y los Wildcats regresan a la Final Four por primera vez desde la época dorada de Lute Olson hace 25 años, y Arizona vuelve a perfilarse como una seria amenaza para ganar el campeonato.
El novato Koa Peat anotó 20 puntos gracias a su fuerza en la zona interior, y la defensa de Arizona neutralizó a Purdue en la segunda mitad para darle a los Wildcats, primeros cabezas de serie, una victoria por 79-64 en la final de la Región Oeste del Torneo de la NCAA el sábado por la noche.
“Para un chico de Arizona, llevar a este equipo a la Final Four es una bendición”, dijo Peat, quien fue nombrado Jugador Más Destacado de la región. “Estoy orgulloso de estos muchachos. Trabajamos duro para esto. Aún no hemos terminado”.
Tras años de decepción en marzo, Lloyd ha conseguido que Arizona (36-2) vuelva a ser un aspirante al campeonato gracias a una talentosa generación de novatos liderada por Peat, junto con veteranos como Jaden Bradley, Jugador del Año de la Big 12.
Los Wildcats demostraron que pueden ganar con casi cualquier estilo. Con una actuación ofensiva casi impecable, vencieron a Arkansas en los octavos de final y luego neutralizaron una de las ofensivas más eficientes del país contra Purdue (30-9), segundo cabeza de serie, ante una gran multitud de aficionados de Arizona.
“Llegar a la Final Four es un gran logro”, dijo Bradley. “Agradecemos a Tucson, a los aficionados y a todos los que trabajan tras bambalinas. Estamos muy contentos de poder recompensarlos con esto”.
Arizona frustró al poseedor del récord de asistencias de la NCAA, Braden Smith , e impidió que sus compañeros de último año, Trey Kaufman-Renn y Fletcher Loyer, encontraran su ritmo. Purdue registró su segundo total de puntos más bajo de la temporada y tuvo un porcentaje de acierto en tiros de campo de tan solo el 38%.
Arizona logró una racha de 16-3 al comienzo de la segunda mitad para remontar una desventaja de siete puntos al descanso y tomar una ventaja de seis puntos con un triple de Anthony Dell'Orso. A partir de ahí, los Wildcats mantuvieron el control. Brayden Burries anotó un triple y, tras una pérdida de balón de Smith, Ivan Kharchenkov encestó una bandeja para ampliar la ventaja a 11 puntos.
Peat puso el broche de oro a la victoria con una clavada que dejó el marcador en 68-55 a falta de menos de seis minutos, enviando a los Wildcats a Indianápolis la próxima semana con una racha de 13 victorias consecutivas.
Peat se convirtió en el sexto estudiante de primer año en anotar al menos 20 puntos para ayudar a su equipo a ganar tanto en los octavos de final como en los cuartos de final.
“Lo llaman el Sr. Arizona”, dijo Lloyd. “Koa es especial, y sé que ustedes lo han oído, pero tienen que oírlo de nuevo. Cuatro campeonatos estatales en la misma escuela secundaria. No fue a una escuela preparatoria. Cuatro medallas de oro con USA Basketball. Nadie en la historia de la FIBA ha logrado eso. Y ayudó a llevar a Arizona a la Final Four”.
El viaje a la Final Four es muy esperado por los Wildcats, que llegaron por última vez a esa instancia en 2001, cuando perdieron la final contra Duke bajo la dirección de Olson. Desde entonces, habían perdido cinco veces seguidas en los cuartos de final (empatando la segunda racha más larga en esa ronda) con los tres entrenadores que sucedieron a Olson tras su retiro en 2007.
