Al Horford planea regresar a los Golden State Warriors la próxima temporada, según declaró a ESPN el jueves.
Horford, de 40 años, rechazará su opción de jugador por 6 millones de dólares; fuentes informaron a ESPN que tiene la intención de firmar un contrato de dos años y 14 millones de dólares para volver a los Warriors una vez que comience la agencia libre el próximo mes. El nuevo acuerdo de Horford estará totalmente garantizado e incluirá una cláusula de bonificación por traspaso, según las fuentes.
Se convertirá en el decimotercer jugador en la historia de la NBA en alcanzar una vigésima temporada, uniéndose a LeBron James, Vince Carter, Chris Paul, Dirk Nowitzki, Kevin Garnett, Kevin Willis, Robert Parish, Kyle Lowry, Udonis Haslem, Jamal Crawford, Kobe Bryant y Kareem Abdul-Jabbar.
"Conocía algunos de memoria, pero no había visto la lista", dijo Horford a ESPN. "Es difícil de creer. Es algo por lo que estoy muy agradecido. Es realmente difícil mantenerse en esta liga durante tantos años. Requiere mucho compromiso, mucho sacrificio y tiempo. Siento que todavía puedo aportar y tener un impacto en un equipo".
Horford fichó por los Warriors el verano pasado tras una etapa de cuatro temporadas con los Boston Celtics, que incluyó un campeonato de la NBA en 2024. Se unió a lo que creía que sería un equipo aspirante al título en la Conferencia Oeste, pero la temporada de los Warriors se vio truncada en enero cuando Jimmy Butler III sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) en plena racha de 12 victorias y 4 derrotas.
"Quiero ver cómo termina esto", dijo Horford. "Aquello [la lesión] frenó un poco el impulso. Jimmy es un jugador muy especial y estaba aportando muchísimo al equipo. Siento que las cosas estaban empezando a mejorar".
Posteriormente, Stephen Curry se perdió dos meses debido a molestias persistentes en la rodilla, y los Warriors terminaron la temporada con dificultades, registrando un balance de 37-45 y ocupando el décimo puesto en el Oeste. Curry regresó brevemente para el tramo final, y los Warriors lograron una victoria memorable contra Los Angeles Clippers en el primer partido del play-in, encuentro en el que Horford anotó cuatro triples cruciales en el último cuarto. Sin embargo, fueron eliminados dos noches después por los Phoenix Suns y se quedaron fuera de los playoffs.
"Al llevar ya un año aquí, haberme adaptado al [entrenador Steve] Kerr, a Steph y a todos los demás, siento que podemos seguir avanzando y tener una mejor temporada", dijo Horford.
Para Horford, eso también implica una mejor salud y mayor disponibilidad. Lidió con un problema prolongado de ciática durante los primeros meses y una distensión en la pantorrilla hacia el final de la temporada, lo que limitó su participación a 45 partidos. Horford ha jugado menos de 60 partidos en solo cuatro de sus 19 años en la liga.
Para asegurarse de que su cuerpo esté preparado para la temporada regular, Horford y los Warriors planean diseñar un programa de fuerza y acondicionamiento físico que requerirá su presencia en el área de San Francisco durante todo el receso de temporada. El cuerpo médico de la organización, dirigido por Rick Celebrini, es conocido por su enfoque meticuloso en el manejo de jugadores veteranos.
Horford tampoco participará en competiciones internacionales con la selección de la República Dominicana este verano.
"Entiendo que tenemos una gran oportunidad ante nosotros", dijo Horford. "Estoy volcando toda mi energía y concentración en asegurarme de estar en las mejores condiciones para nuestro equipo. Y, a los 40 años, no consideramos ideal tomarme dos semanas para ir a jugar un par de partidos en verano. Cuando lo hablamos, comprendí el plan".
El regreso de Horford marca un hito temprano para una plantilla de los Warriors que, al parecer, se mantendrá mayormente estable. El gerente general, Mike Dunleavy, mantiene conversaciones activas con los representantes de Kristaps Porzingis para traer de vuelta al pívot con capacidad de tiro exterior mediante un contrato de corta duración; además, los Warriors prevén que Draymond Green probablemente ejerza su opción de jugador por 27.6 millones de dólares para continuar en el equipo.
"Si el grupo está sano y permanecemos unidos, siento que vamos a competir", afirmó Horford. "No quiero adelantarme demasiado a los acontecimientos, pero una vez que recuperemos a Jimmy y a [Moses Moody]... tendremos un grupo muy competitivo y haremos todo lo que esté a nuestro alcance".
Moody sufrió en marzo una rotura del tendón rotuliano izquierdo que puso fin a su temporada. Los Warriors seleccionaron al alero Yaxel Lendeborg, de Michigan, con la undécima elección del draft de la NBA el martes. Lendeborg, al igual que Horford, es de ascendencia dominicana; Horford comentó que su padre, Tito, y el padre de Lendeborg, Okary, jugaron para la selección nacional dominicana a principios de la década de 1990.
"Ya está listo para la NBA", dijo Horford sobre Lendeborg. "Es un jugador con un físico imponente, capaz de anotar, de atacar el aro con fuerza y de presionar a las defensas. Con él y con los jugadores que teníamos el año pasado, espero que estemos en una muy buena posición".
Cuando comience la temporada regular, Horford se convertirá en el primer jugador de los Warriors en disputar un partido a los 40 años o más. Es uno de los siete únicos jugadores en la historia de la NBA que acumulan al menos 1,000 tapones y 1,000 triples anotados.
Horford tampoco ve necesariamente una meta inmediata, ya que aceptó un contrato de dos años con la expectativa de que aún le quedan varias temporadas por delante.
"Me siento muy bien. Me estoy cuidando", dijo Horford. "Sinceramente, en los últimos cinco años he ido temporada a temporada; ese ha sido mi enfoque. Pero con este contrato de dos años que estoy firmando, pienso: 'Oye, vamos a darlo todo'. No me voy a poner límites. Mientras me sienta bien, ayude al equipo y estemos logrando grandes cosas, seguiremos adelante".
