Lo que el dominicano Junior Caminero logró la semana pasada ya fue suficientemente notable. El 2 de septiembre, conectó jonrón, doble y remolcó cuatro carreras para alcanzar dos hitos significativos: Cuarenta cuadrangulares y 100 carreras impulsadas.
El contexto de las históricas conexiones de Caminero dentro del encuentro los hizo aun más impresionantes. Su 40mo cañonazo empató el partido en la sexta entrada. Sus impulsadas 99 y 100 pusieron a los Rays arriba en la séptima.
Y el hecho de que lo hiciera todo justo después de cumplir 22 años el 5 de julio es, por supuesto, increíble. Es el cuarto jugador en la historia de MLB en empalmar 40 jonrones en una temporada con 21 años o menos, uniéndose a Eddie Mathews en 1953, Mel Ott en 1929 y al venezolano Ronald Acuña Jr. en el 2019.
“Son cosas muy especiales, especialmente para alguien que lo hace con 22 años”, indicó el abridor de 28 años de los Rays, Ryan Pepiot. “Me hace sentir viejo”.
“El año pasado, pensaba que tenía 21 y era como, ‘Acaba de cumplir la edad legal para tomarse una cerveza’”, bromeó el jardinero Jake Mangum.
Pero lo que se destacó para algunos compañeros y coaches fue cómo Caminero conectó su 40mo jonrón. Después de recibir el primer lanzamiento de Bryan Woo para un strike, Caminero le dio a una recta de 94.5 millas por hora que estaba alta y adentro, ni siquiera cerca de la zona, y la pulverizó a una distancia proyectada por Statcast de 390 pies con una velocidad de salida de 105.2 mph.
Muchos bateadores buenos hubiesen hecho un contacto pobre ante ese lanzamiento. A principios de esta temporada, Caminero era frecuentemente vencido por rectas adentro, produciendo muchos rodados y doble-matanzas con batazos fuertes. Pero en el último mes de su primera campaña completa en Grandes Ligas, demostró la aptitud que podría hacerlo especial de verdad cuando se combina con su increíble habilidad.
“Mira, el pitcheo que le dio casi lo golpea. No sé cómo le llegó con el bate y lo aplastó”, dijo el relevista Kevin Kelly. “Es un bateador especial, y responder en grande en situaciones como ésa… es especial de verdad.
“El talento está ahí. Podría vivir sólo del talento y estar perfectamente bien”, añadió Pepiot. “Pero él se esfuerza por mejorar cada día. Y no es sólo del lado ofensivo. También lo es a la defensa”.
Los Rays no necesariamente quieren ver a Caminero seguir persiguiendo lanzamientos adentro o bolas lejos de él. Ser más selectivo aumentaría su tasa de boletos – que actualmente está por debajo del promedio – su porcentaje de embasarse y su producción general. Pero, ¿el hecho de que pueda batear esos pitcheos, y batearlos tan fuerte, y por el aire, y hacer un ajuste tan importante a una edad tan joven?
Por eso es Junior Caminero.
“Todo lo que ha hecho me ha impresionado, para ser honesto. Mira, creo que hay algunos pitcheos a los que él les llega que la mayoría de los muchachos no pueden”, subrayó el manager de Tampa Bay, Kevin Cash. “No se puede negar su talento, y lo que puede cubrir adentro y fuera del plato es simplemente asombroso para mí”.
Caminero tiene la oportunidad de hacer más historia en las próximas tres semanas. Con 41 jonrones, está a cinco de igualar el récord de la franquicia en una sola temporada, establecido por el dominicanio Carlos Peña en el 2007. Con 103 empujadas, está a 18 del récord de los Rays de Peña (121, también en el 2007).
Pero para un jugador con tanto talento, que ya ha logrado tanto a una edad en la que muchos jugadores apenas están siendo seleccionados en el Draft amateur, enfocarse en números como ésos casi parece subestimarlo, ¿no es así?
“No me sorprendería que conecte 50 en algún momento de su carrera”, agregó Mangum. “Es un talento generacional, un compañero de equipo increíble”.
“No voy a ponerle un límite”, culminó Cash. “Estoy emocionado de tener un asiento bueno para verlo, porque todos hemos sentido que es un jugador especial, y veamos cómo va”.
