No se esperaba que Shai Gilgeous-Alexander, de Oklahoma City, y Tyrese Haliburton, de Indiana, tuvieran papeles protagónicos en el escenario de las Finales de la NBA.
Bueno, al menos no por muchos.
“Ha sido una montaña rusa”, dijo Gilgeous-Alexander. “Tuve noches en las que pensé que no era bueno jugando al baloncesto, noches en las que pensé que era el mejor jugador del mundo antes de serlo. Ha tenido altibajos. Mi mentalidad de intentar mantener el nivel a pesar de todo me ayudó mucho. Una vez que lo entendí, vi mejoras notables en mi juego”.
Esos saltos han convertido a Gilgeous-Alexander en la cara del Oklahoma City Thunder. Esto, después de que lo despidieran de su equipo junior varsity cuando estaba en noveno grado. Salió desde la banca durante la mayor parte de los dos primeros meses de su primer año en Kentucky, no fue seleccionado entre los 10 primeros del draft y fue traspasado desde Los Angeles Clippers después de su año de novato.
Haliburton ha recorrido un camino similar hasta llegar al estrellato de la NBA.
Ahora uno de los favoritos del estado de Indiana, Haliburton no recibió la atención de los principales programas universitarios hasta su último año de preparatoria, cuando guio a la preparatoria Oshkosh North (Wisconsin) a un título estatal. El esbelto base visitó universidades como Ohio y la Universidad de Indiana-Indianápolis antes de que Iowa State le ofreciera una beca. No fue un jugador de una sola temporada, no fue seleccionado entre los 10 primeros y fue traspasado desde Sacramento durante su tercer año en la liga.
“Esta es una franquicia que se arriesgó conmigo, que vio algo que otros no vieron en mí”, dijo Haliburton sobre los Pacers. “A veces creo que ellos vieron más en mí de lo que yo mismo vi”.
Haliburton y Gilgeous-Alexander no son los nombres conocidos que los aficionados casuales al baloncesto están acostumbrados a ver en las Finales, como LeBron James o Stephen Curry. Pero serán el motor de sus equipos cuando se enfrenten en el primer partido el jueves por la noche en Oklahoma City, y con razón.
Gilgeous-Alexander es el MVP de la liga de este año y Haliburton es dos veces All-Star y medallista de oro olímpico.
Gilgeous-Alexander, el base de 1,98 metros de los Oklahoma City Thunder, promedió 32,7 puntos por partido, la mejor marca de la liga, en la temporada regular, lo que le permitió conseguir su primer título de anotador. Ha promediado 29,8 puntos, 5,7 rebotes y 6,9 asistencias por partido en los playoffs. Eso está muy lejos de sus inicios en Canadá, o incluso de hace cuatro años, cuando los Thunder eran uno de los peores equipos de la liga.
Gilgeous-Alexander parece estar siempre concentrado en la tarea en cuestión. Dijo que los altibajos de su trayectoria pasaron por su mente cuando fue nombrado MVP.
“Todos los momentos que viví, como cortados, intercambiados, menospreciados, ignorados”, dijo. “Pero también toda la alegría, todo el consuelo que me brindó mi familia, todas las lecciones de vida. Todo lo que me ha convertido en el hombre y el ser humano que soy hoy”.
Haliburton jugó dos temporadas en Iowa State y solo participó en un partido de postemporada: una derrota por 62-59 en la primera ronda contra Ohio State en el Torneo de la NCAA de 2019. Participó en el draft de la NBA a pesar de sufrir una fractura de muñeca izquierda que lo dejó fuera de la temporada en febrero de 2020.
Sacramento lo eligió en la duodécima selección general, incluso con De'Aaron Fox ya en la plantilla. Sin embargo, Haliburton nunca llegó a los playoffs en dos temporadas y media con los Kings, y su abarrotada línea de fondo provocó su traspaso a Indiana por el alero All-Star Domantas Sabonis en febrero de 2022.
El cambio de aires no cambió su mala suerte en la postemporada, al menos no de inmediato. Los Pacers se quedaron fuera de los playoffs en 2022 y de nuevo en 2023, ya que Haliburton se perdió las últimas dos semanas y media, lo que le costó su primer título de asistencias de la NBA.
El gran avance finalmente llegó la temporada pasada, cuando Indiana aseguró el puesto número 6 en el Este y eliminó a Milwaukee y Nueva York antes de ser barrido por Boston en las finales de conferencia mientras Haliburton, lesionado, observaba los últimos dos juegos desde el banco.
Este año, los Pacers han superado a Milwaukee, Cleveland y Nueva York para llegar a la final. Pero incluso con su éxito, Haliburton ha tenido detractores. The Athletic publicó una encuesta anónima a jugadores en abril que lo consideraba el jugador más sobrevalorado de la liga.
Durante la postemporada, Haliburton tiene un promedio de 18,8 puntos, 9,8 asistencias y 5,7 rebotes por partido.
“Lo que lo hace tan bueno es su gran confianza”, dijo Jalen Williams, All-Star del Thunder. “Así que, para poder jugar tan bien como lo ha hecho a pesar de tantas cosas 'sobrevaloradas'... hay que reconocerle el mérito. Es una persona con muchísima confianza. Y creo que eso, independientemente de quién seas, te hace peligroso”.
También se presenta como un enfrentamiento intrigante en el backcourt después de un par de caminos sinuosos hasta las Finales de la NBA.
