Oklahoma City pasó la mayor parte de la temporada regular en solitario en la cima de la Conferencia Oeste y siguió aumentando su ventaja. Indiana no pasó ni un solo día en la cima de la Conferencia Este y aún estaba por debajo del .500 a principios de enero.
Diferentes caminos, mismo destino.
El Thunder y los Pacers se enfrentarán cuando comiencen las Finales de la NBA en Oklahoma City el jueves por la noche, un enfrentamiento entre dos clubes que no siguieron caminos exactamente similares esta temporada.
“A estas alturas de la temporada, son dos equipos y el objetivo es uno solo, así que se convierte en un todo o nada”, dijo el entrenador de Indiana, Rick Carlisle. “Y entendemos la magnitud del rival. Oklahoma City ha dominado todo el año, con mayúsculas. Defensivamente, son históricamente excelentes y tienen jugadores de todo tipo capaces de anotar. Son dos equipos con estructuras similares, pero con estilos ligeramente diferentes”.
El análisis profundo del otro equipo comenzó con fuerza el domingo, un día después de que los Pacers aseguraran su título de la Conferencia Este al eliminar a Nueva York en seis partidos . Indiana se tomó el día libre antes de volver al trabajo el lunes; el Thunder entrenaba en Oklahoma City.
“Siempre hablamos de la naturaleza humana en el vestuario, y la forma de pensar de la naturaleza humana es 'a cuatro victorias de distancia, a cuatro victorias de distancia'. Se pierde de vista que hay que ganar uno para llegar a cuatro”, dijo el domingo el base del Thunder, Jalen Williams. “Hay que acumular victorias. Así es como lo vemos. Preparémonos para el primer partido y partamos de ahí. Y creo que eso lo hace un poco más fácil ahora que sabemos contra quién jugamos”.
Los Pacers perdieron su decimocuarto partido de la temporada regular a principios de diciembre; el Thunder ha perdido 14 partidos de la temporada regular esta temporada, en total. Eso haría parecer improbable que este fuera un enfrentamiento final.
Pero desde el 13 de diciembre, incluyendo la temporada regular y los playoffs, el Thunder tiene el mejor récord de la NBA con 61-13. ¿El equipo con la segunda mayor cantidad de victorias en la liga en esos últimos cinco meses y medio? Ese sería Indiana, con un récord de 52-21 en ese periodo.
“Teníamos expectativas de estar aquí y esto no nos sorprende a ninguno de nosotros debido a lo que queríamos hacer”, dijo el base de los Pacers, Tyrese Haliburton. “Y creo que, obviamente, hay un punto de inflexión en diciembre o enero, o cuando sea. Pero creo que hicimos un gran trabajo estando lo más presentes posible, sin vivir en el pasado, sin preocuparnos por el futuro, solo por el presente”.
Ahora son las Finales de la NBA. Los Pacers eran una opción intermedia para comenzar la temporada, con una cuota de 50-1 en pretemporada para ganar el título, según BetMGM Sportsbook. El Thunder tenía una cuota de solo 9-1 al comenzar la temporada, por detrás de Boston y Nueva York, equipos del Este, y de Denver y Minnesota, dos equipos que el Thunder eliminó en los playoffs del Oeste de esta temporada.
"Hemos aprendido mucho", dijo el pívot del Thunder, Isaiah Hartenstein. "Hemos tenido que aprender a manejar muchas situaciones. Creo que eso nos ayudará ahora".
