Andy Reid se puso un traje de Papá Noel en un alegre vestuario de los Chiefs de Kansas City el día de Navidad, y luego le entregó a su equipo un regalo que cada vez parece más merecer: la ventaja de local durante los playoffs de la AFC.
Cómo Reid logró ponerse el disfraz tan rápido después de la victoria clínica de Kansas City por 29-10 sobre los tambaleantes Pittsburgh Steelers para asegurar el primer puesto en la AFC por cuarta vez en siete años es un misterio (aunque insinuó que hay un elfo involucrado).
Cómo el equipo de Reid logra distanciarse del resto año tras año no lo es.
Mucho Patrick Mahomes. Una pizca de Travis Kelce. Un toque de velocidad. Una defensa que hace su trabajo con tranquilidad, incluso cuando su líder está parado al margen en pantalones deportivos.
Sí, ha sido feo (según los elevados estándares de Kansas City) por momentos, mientras los Chiefs han buscado un tercer campeonato consecutivo. Sin embargo, a medida que se acercan los playoffs, el grupo que parecía tan vulnerable durante la mayor parte de la temporada de repente parece estar mejorando.
Y el camino al Super Bowl pasará una vez más por el estadio Arrowhead, tal como les gusta a los Chiefs.
“Es importante conseguir el primer puesto”, dijo Mahomes después de lanzar para 320 yardas y tres touchdowns. “Es como ganar un partido de playoffs”.
Incluso si la forma en que los Chiefs lo lograron no se sintió exactamente como tal.
Kansas City (15-1) pasó tres horas jugando con los Steelers (10-6) como un gato que golpea pedazos de papel de regalo. Los Chiefs tomaron una ventaja temprana de 13 puntos y nunca fueron amenazados por Pittsburgh, que ha perdido tres juegos consecutivos y ha visto cómo sus posibilidades de conquistar la AFC Norte se ven afectadas nuevamente.
“Fue horrible, para ser sincero”, dijo el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin.
Suele suceder cuando Pittsburgh está de un lado de la línea de golpeo y Mahomes del otro. Mahomes ahora tiene marca de 4-0 contra los Steelers con 17 touchdowns y solo una intercepción. Conectó pases de anotación en la primera mitad a Xavier Worthy y Justin Watson y agregó un pase de touchdown de 12 yardas que hizo historia a Kelce para sellar el triunfo en el cuarto cuarto.
La atrapada fue la 77.ª recepción anotadora de la carrera de Kelce, rompiendo un récord de la franquicia establecido por el miembro del Salón de la Fama Tony González. Kelce, de 35 años, celebró clavando el balón por encima del poste de la portería, un guiño al movimiento característico de González. El gesto provocó una penalización de 15 yardas por conducta antideportiva, aunque poco importó. Harrison Butker convirtió el punto extra más largo y los Chiefs estaban firmemente en control.
"Simplemente le estamos demostrando a Tony un poco de cariño", dijo Kelce riendo el día en que se unió a González y Jason Witten como los únicos alas cerradas en alcanzar las 1000 recepciones. Kelce terminó con ocho recepciones para 84 yardas mientras jugaba para una ofensiva que está comenzando a recuperar su estilo.
La defensa tampoco estuvo mal, incluso con el ala defensiva cinco veces seleccionado al Pro Bowl Chris Jones fuera de juego por una lesión en la pantorrilla. Los compañeros de equipo de Jones no lucieron cansados mientras jugaban por tercera vez en 11 días.
“Fue difícil”, dijo el cornerback Trent McDuffie. “Quiero decir, tres partidos en 11 días es una locura para cualquiera. Pero creo que lo manejamos muy bien”.
Los Steelers no lo hicieron. Pittsburgh tuvo un récord de 0-3 durante ese lapso, una racha brutal contra los contendientes al Super Bowl, Filadelfia , Baltimore y Kansas City, en la que los Steelers se vieron superados.
Tal vez lo más preocupante que las derrotas es la forma en que se desarrollaron. Pittsburgh perdió cada partido por al menos 14 puntos y podría encontrarse iniciando la postemporada como visitante después de jugar con mucha soltura con la ventaja de dos juegos en la división que tenía hace apenas tres semanas.
"Creo que en cada temporada hay altibajos", dijo el mariscal de campo de Pittsburgh, Russell Wilson, después de lanzar para 205 yardas con una intercepción inoportuna en la zona de anotación en el primer cuarto. "Tenemos que asegurarnos de terminar este último partido con el pie derecho y la convicción correcta".
Eso no ha sido un problema en años en Kansas City. No con Mahomes al mando. Distribuyó sus 29 pases completos entre ocho jugadores diferentes, incluyendo ocho (la mejor marca de su carrera) a Worthy y cuatro a Hollywood Brown, cuyo regreso de una lesión le ha dado a los Chiefs otro jugador clave en lo que comienza a parecer otra baraja repleta.
"Estamos jugando, especialmente ofensivamente, nuestro mejor fútbol del año", dijo Mahomes.
Parece que sí. El dos veces MVP no se vio afectado por la lesión de tobillo que sufrió contra Cleveland, y lanzó touchdowns para coronar las dos primeras series de Kansas City. Y aunque los Steelers se acercaron 13-7 y 16-10, nunca tuvieron el balón ni la oportunidad de tomar la delantera en la segunda mitad.
En cambio, los Chiefs, que pasaron la mayor parte de los primeros tres meses de la temporada con una ventaja mínima de casi todas las semanas, se alejaron con el primer puesto y varias semanas de descanso antes de intentar conseguir un tricampeonato que ciertamente parece factible.
