Se suponía que esta era la oportunidad de George Russell para luchar por el título de Fórmula 1 .
Al comenzar la temporada como el piloto principal indiscutible de Mercedes, con su equipo produciendo el mejor coche tras una revisión del reglamento, Russell parecía estar en una posición ideal para competir por el campeonato mundial después de ganar la carrera inaugural del año en Australia.
Fue entonces cuando su compañero de equipo, Kimi Antonelli, en su segundo año con el equipo , lo adelantó y arrasó en el circuito de Fórmula 1.
Antonelli ha hecho historia en la F1 en varios aspectos esta temporada. Con tan solo 19 años, se convirtió en el piloto más joven en conseguir la pole position camino a su primera victoria en China, y posteriormente se convirtió en el líder más joven en la clasificación de puntos de la F1 tras una victoria en Japón.
El italiano de abundante cabellera siguió imparable, conquistando la triple corona aliterativa de Miami, Montreal y Mónaco para lograr cinco victorias consecutivas e igualar la racha ganadora más larga jamás conseguida por el líder de victorias de la F1, Lewis Hamilton.
Ahora intentará conseguir su sexta victoria consecutiva en el Gran Premio de Barcelona-Cataluña, recientemente renombrado (la carrera anteriormente conocida como GP de España), que se celebrará el domingo.
Y aunque es perfectamente consciente de que ahora es el piloto a batir, Antonelli intenta que eso no le afecte.
“En cuanto al campeonato, no me preocupa demasiado”, dijo el jueves en el circuito de Montmeló. “Sé la oportunidad que tengo y quiero aprovecharla al máximo, pero al mismo tiempo no quiero correr una carrera pensando en ello”.
“Quiero disfrutar al máximo del fin de semana y conducir lo más rápido posible, y ya veremos al final de la temporada dónde estamos.”
Russell necesita recuperar el terreno perdido.
Mientras la F1 descubría a su nuevo piloto estrella, Russell se encontraba por primera vez en apuros con Mercedes, donde había logrado superar a Hamilton antes de que el piloto británico se marchara a Ferrari hace dos años. Ese trascendental cambio le abrió las puertas a Antonelli para unirse a las Flechas Plateadas.
Russell, de 28 años, conocido por su encanto juvenil y sus charlas por la radio del equipo, que han incluido joyas como "Yabba Dabba Doo" y "pon la tetera", se enfrenta ahora a su momento más difícil desde que se unió a Mercedes hace cuatro años.
La temporada pasada, Russell superó a Antonelli, consiguiendo dos victorias y sumando 319 puntos, la cuarta mayor cantidad de puntos de la parrilla, mientras que su nuevo compañero fue séptimo con 150 puntos y ninguna victoria.
Tras seis carreras, Antonelli, gracias a su racha ganadora, lidera el campeonato con 156 puntos. Hamilton, que está experimentando un resurgimiento en Ferrari , le sigue con 90 puntos. Russell ocupa el tercer lugar con 88.
“Sinceramente, no siento presión. Voy a intentar disfrutar de cada carrera, sin pensar siquiera en el campeonato”, dijo Russell el jueves. “Ahora mismo está tan fuera de mi alcance que solo voy a disfrutar de las carreras, divertirme, conducir rápido y hacer lo que sé que soy capaz de hacer y lo que he hecho durante toda mi carrera en la Fórmula 1”.
El jefe de Mercedes, Toto Wolff, elogió el talento innato de Antonelli y su capacidad para aprender de su difícil temporada de debut con el fabricante alemán. Sin embargo, matizó sus palabras al afirmar que los decepcionantes resultados de Russell se deben en gran medida a problemas ajenos a su control, como una polémica penalización por exceso de velocidad en Mónaco que lo dejó fuera de los puntos.
“El comienzo de temporada de Antonelli fue muy emocionante, pero hay que tener en cuenta que George también ha tenido mala suerte”, dijo Wolff. “No hay nadie a quien prefiera tener en el equipo que a los dos que tenemos”.
¿Podría Barcelona, un circuito clásico, permanente y de alta velocidad que los pilotos conocen bien por sus años de carreras y pruebas, darle a Russell la oportunidad que necesita?
Lideró la primera sesión de entrenamientos libres para la carrera del viernes, en la que participaron siete pilotos de reserva, entre ellos Frederik Vesti, que sustituyó a Antonelli.
Russell nunca ha subido al podio aquí en sus siete intentos con Mercedes y Williams, aunque ha estado cerca con tres cuartos puestos, incluyendo los dos últimos años. Esto se debe en parte a que tampoco ha logrado un puesto entre los tres primeros en la clasificación, por lo que un buen sábado será clave.
Otro triunfo de Antonelli le permitiría igualar el récord de Russell de seis victorias en su carrera.
Russell ha llegado a la conclusión de que necesita dejar de darle tantas vueltas a las cosas, de obsesionarse con los datos y volver a "guiarse por instinto".
“No quiero perseguir el sueño, quiero que venga hacia mí. Y vendrá hacia mí si lo afronto carrera a carrera”, dijo.
El Barcelona se tomará un descanso el año que viene.
Desde 1991 hasta el año pasado, la carrera que se disputaba en el circuito situado a media hora en coche de Barcelona (en un día normal, sin el tráfico de aficionados a la Fórmula 1) se denominaba Gran Premio de España.
Ahora se llama Gran Premio de Barcelona-Catalunya, mientras que el nombre de Gran Premio de España se le ha dado a la nueva carrera que se celebrará por primera vez en Madrid en septiembre.
El futuro de la carrera de Barcelona estuvo en duda hasta que la Fórmula 1 anunció en febrero un acuerdo para seguir celebrándola, pero cada dos años, alternándola con el Gran Premio de Bélgica. La carrera de Barcelona se celebrará en 2028, 2030 y 2032.
Se espera que decenas de miles de aficionados españoles acudan a ver a Fernando Alonso en la que, según él mismo ha declarado, probablemente será su última carrera en Barcelona .
