A los 16 años, Wander Franco, firmó un acuerdo por 3.8 millones de dólares con los Tampa Bay Rays, y a los 20 ya jugaba en las Grandes Ligas. Todo apuntaba a una carrera estelar.
La franquicia floridana apostó fuerte y en noviembre de 2021, con solo 70 partidos en el máximo nivel, Franco estampó su firma en un contrato histórico por 182 millones de dólares por 11 temporadas, que con incentivos podía alcanzar los 223 millones. Era la mayor garantía financiera otorgada a un pelotero con tan poca experiencia en MLB. Franco parecía destinado a convertirse en la cara de la franquicia.
En 2023, a los 22 años, era titular con República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol, fue seleccionado al Juego de Estrellas, y era candidato a Guante de Oro y de Platino como campocorto ambidiestro de cinco herramientas. Su ascenso era meteórico.
Pero todo cambió abruptamente.
Desde el 13 de agosto de 2023, Franco fue apartado del equipo mientras MLB y la justicia dominicana investigaban denuncias por abuso sexual de menores. Este jueves, casi dos años después, fue condenado a dos años de prisión suspendida y al pago de una multa equivalente a 10 salarios mínimos por relaciones con una menor de edad.
Aunque la pena es suspendida, la condena implica que no podrá salir de República Dominicana, lo que le impide gestionar una visa para trabajar en los Estados Unidos. Además, si viola las condiciones impuestas, podría ser enviado a prisión en Puerto Plata.
Franco permanece en la lista restringida de MLB y aún enfrenta otro proceso judicial por posesión ilegal de arma de fuego.
Un contrato en peligro: la cláusula de "leal esfuerzo"
La organización de los Rays ya ha retenido los salarios correspondientes a 2024 y 2025, equivalentes a 10.9 millones de dólares, anticipando una posible anulación del contrato. De acuerdo con un abogado con experiencia en contratos de Grandes Ligas —que prefirió el anonimato—, el equipo podría apelar a la cláusula de “best efforts” o “loyalty efforts”, que exige al jugador un comportamiento profesional y acorde con la imagen de la organización.
Si MLB impone una sanción definitiva, los Rays podrían disolver el acuerdo restante, lo que representaría la mayor cancelación contractual en la historia de las Grandes Ligas: hasta 176 millones de dólares pendientes quedarían anulados.
¿Y ahora qué?
Con las puertas de MLB cerradas al menos por los próximos dos años, el único camino posible para Franco en el béisbol profesional pasa por la Liga de Béisbol Invernal Dominicana (LIDOM), donde sus derechos pertenecen a los Leones del Escogido.
El ascenso y la caída de Wander Franco ilustran con crudeza cómo una carrera, por más brillante que sea, puede desmoronarse por decisiones personales. De símbolo del futuro de MLB a protagonista de un escándalo sin precedentes, su historia es ya una advertencia para las organizaciones que invierten millones en talento adolescente.
