Todo ese talento en Arizona y Michigan. Todo ese impulso y buenas vibras en UConn. Y alguien tiene que hacer el papel del "pequeño" desconocido. En la Final Four del próximo fin de semana, ese papel le corresponde, sorprendentemente, a Illinois.
Como reflejo de los tiempos que corren, los Illinii, un equipo de la Big Ten con más victorias en la conferencia en las últimas siete temporadas que cualquier otro programa, pasarán por algo parecido a Cenicienta cuando la mayor fiesta del baloncesto universitario arranque en Indianápolis el sábado.
El primer desafío para el equipo del entrenador Brad Underwood será detener al imparable UConn, que remontó una desventaja de 19 puntos y consiguió la canasta ganadora desde el logo a falta de 0,4 segundos gracias a un jugador oriundo de Indianápolis, Braylon Mullins, para alcanzar su tercera Final Four en los últimos cuatro años.
Las dos últimas veces que los Huskies llegaron a este punto, ganaron el campeonato.
“Es la cultura de UConn, el corazón de UConn”, dijo el entrenador Dan Hurley. “Creemos que debemos ganar en esta época del año”.
Todos estos equipos lo hacen.
Arizona, liderada por Brayden Burries, y Michigan, con Yaxel Lendeborg, cuentan entre ambas con hasta nueve promesas de la NBA.
Los Wildcats abrieron como ligeros favoritos, con una cuota de +165 para ganar el campeonato, según BetMGM Sportsbook. Esto los colocaba un poco por delante de los Wolverines, que tienen una cuota de +180 después de su contundente victoria por 95-62 sobre Tennessee el domingo.
Pero, en uno de los giros más extraños de las probabilidades, los Wildcats son considerados perdedores por 1,5 puntos frente a Michigan en la semifinal estelar del sábado por la noche, un enfrentamiento entre los cabezas de serie número 1.
Illinois es favorito por 1 1/2 puntos sobre UConn y, en realidad, son los Huskies, con una cuota de +550, quienes tienen las peores probabilidades en Indianápolis.
Aun así, el hecho de que Illinois —la universidad insignia del sexto estado más poblado del país y una institución con una matrícula de casi 60.000 estudiantes— parezca ser la sorpresa de este año dice más sobre el estado actual del baloncesto universitario que sobre los propios Illini.
Son el tercer cabeza de serie, el número más alto en la Final Four en dos años. (UConn es el segundo. La temporada pasada, los cuatro primeros cabezas de serie llegaron a la Final Four).
El encuentro de este año, un duelo individual entre Michigan y Arizona, es un choque de titanes entre equipos poderosos de conferencias importantes, donde todo está en juego.
Esto dista mucho de lo que ocurría hace apenas tres años, cuando equipos de ligas menores como Florida Atlantic (entrenado por Dusty May, quien ahora dirige a los Wolverines) y San Diego State irrumpieron en la mayor fiesta del baloncesto universitario.
Desde entonces, el NIL y el portal de transferencias han transformado el panorama del movimiento de jugadores, otro reajuste ha hecho que las grandes conferencias sean aún más grandes (Arizona, ahora en la Big 12, estaba en la Pac-12 en 2023), y los equipos modestos de alto rendimiento que solían hacer del March Madness lo que es hoy han entrado en una mala racha.
Los equipos con números de dos dígitos ganaron un total de cinco partidos en este torneo (sin contar la ronda preliminar). Hace dos años, ganaron 11 y enviaron a un equipo (NC State) a la Final Four.
Como era de esperar, Underwood, el entrenador que llamó la atención de Illinois hace una década al llevar al equipo Stephen F. Austin, cabeza de serie número dos dígitos, a dos victorias sorpresivas en el torneo, ve el viaje de su programa a la Final Four más como destino que como una historia única en la vida.
Sin embargo, este es el primer viaje de Illinois desde 2005, cuando perdió contra Carolina del Norte en el partido por el título.
“No quiero parecer arrogante”, dijo Underwood, cuyos equipos han ganado 96 partidos de la Big Ten desde la temporada 2019-20, dos más que Purdue. “Nunca dudé de que llegaríamos a la Final Four. Pensé que teníamos otros equipos capaces. Pero también sé lo increíblemente difícil que es lograrlo”.
La Big Ten lo sabe muy bien. Tanto Illinois como Michigan tienen la oportunidad de darle un título a la conferencia por primera vez desde que Michigan State lo ganara en el año 2000.
Illinois contra UConn
Los Illini, liderados por el llamado "Bloque Balcánico" —un grupo de jugadores con raíces en Europa del Este— tienen en el base Keaton Wagler un potencial candidato a ser elegido en el sorteo de la NBA.
Aun así, el nombre más conocido en la plantilla de los Illini podría ser Andrej Stojakovic, cuyo padre, Peja, fue tres veces All-Star de la NBA. Illinois es la tercera universidad en tres años para el joven Stojakovic, quien pasó una temporada en Stanford y otra en Cal antes de unirse al equipo de Underwood.
La tarea para Illinois: averiguar en quién centrarse dentro de una plantilla que cuenta con cinco jugadores que promedian cifras de dos dígitos, liderados por Tarris Reed Jr.
Michigan contra Arizona
El partido entre los Wildcats y los Wolverines es un enfrentamiento de alto nivel entre dos equipos que han demostrado que hay más de una forma de acumular talento en la era del portal de transferencias ilimitadas y los lucrativos contratos de nombre, imagen y semejanza.
Cuatro de los cinco titulares de los Wildcats de Tommy Lloyd comenzaron sus carreras en Tucson; el quinto, Jaden Bradley, jugador del año de la Big 12, se mudó desde Alabama y ha estado con los Wildcats durante tres años.
Mientras tanto, los cuatro jugadores con más minutos jugados en Michigan —Lendeborg, Morez Johnson Jr., Aday Mara y Elliot Cadeau— llegaron todos a través del portal de transferencias.
En un giro inesperado que hoy en día tiene todo el sentido del mundo, ambos entrenadores pasaron de tener experiencia en ligas menores a ocupar un puesto en la élite del deporte. Lloyd pasó décadas como asistente principal de Mark Few en Gonzaga antes de irse a Arizona para reconstruir el programa tras la destitución de Sean Miller en 2021.
May llevó a FAU a la Final Four antes de dirigirse al programa de Michigan, que había prosperado y luego colapsado bajo la dirección de la ex estrella de los Fab Five, Juwan Howard.
