Hay un equipo con 64 victorias en Boston que se quedó con el mejor récord de la liga. Los campeones defensores en Denver, un grupo que ganó 57 partidos. Un grupo joven y valiente de Oklahoma City, cuyo primer puesto no fue una casualidad. Un trío de exalumnos de Villanova en Nueva York, que convirtieron a los Knicks en un auténtico contendiente.
Y, una vez más, también está LeBron James.
Los playoffs de la NBA están a punto de comenzar con los Celtics y los Nuggets como grandes favoritos, al menos según BetMGM Sportsbook. , para chocar en las Finales, y no faltan equipos que tienen una creencia realista de que también pueden ganarlo todo. Después de un avance de siete meses a través del campo de entrenamiento, una pretemporada, la temporada regular, la Copa inaugural de la NBA y luego un torneo de entrada, la liga finalmente despierta el sábado con 16 equipos restantes en la búsqueda del Larry O' Trofeo Brien.
"El sábado, habrá otros 15 equipos que quieren lo que tenemos", dijo el entrenador de Denver, Michael Malone. "Tenemos el trofeo del campeonato mundial y todos están tratando de quitárnoslo".
Que empiecen los juegos. Los Nuggets, con la mayor parte del núcleo de la temporada pasada regresando este año, incluido el probable Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola Jokic, están tratando de convertirse en la octava franquicia en ganar títulos consecutivos. Abrirán esa búsqueda contra los Lakers y James, que busca un quinto título y nunca ha ocultado que esta es, de lejos, la época del año que más le importa.
"No hay más ritmo", dijo James, de 39 años, el jugador activo de mayor edad de la liga y líder anotador de todos los tiempos que busca un quinto título de la NBA. “¿Controlar tu ritmo para qué? Ahora toca el sprint. Es una carrera de velocidad ahora. Ya pasamos el maratón”.
La Ronda 1 comienza el sábado con cuatro juegos: Orlando en Cleveland, Phoenix en Minnesota, Filadelfia en Nueva York y Los Ángeles Lakers en Denver. El domingo, aguardan cuatro Juegos 1 más: Miami en Boston en una revancha de las dos últimas finales del Este, Dallas contra Los Angeles Clippers, Indiana en Milwaukee y Nueva Orleans en Oklahoma City.
El Thunder ganó 22 juegos hace tres temporadas, luego 24 juegos el año siguiente. Esos días ya quedaron atrás: 40 victorias la temporada pasada demostraron el potencial, y 57 victorias esta temporada (sin ningún titular a tiempo completo mayor de 25 años) sugieren que el momento de OKC puede haber llegado ahora.
“Significa un poco más cómo llegamos aquí, seguro”, dijo Shai Gilgeous-Alexander, el escolta del Thunder que es un candidato legítimo al Jugador Más Valioso después de promediar 30,1 puntos esta temporada. “Pero al final del día, supongo que la ventaja de jugar en casa es hasta la final. Y eso siempre es una ventaja cuando tu cancha local es como la nuestra”.
Son jóvenes, pueden ser atrevidos y ciertamente son divertidos. Al guardia del Thunder, Jalen Williams, le preguntaron por qué no llevaba su camiseta del título divisional cuando el Thunder consiguió el puesto número 1: “Esta chaqueta de cuero costó mucho”, dijo, provocando risas.
No se esperaba que el Thunder estuviera en esta posición; les dieron probabilidades de 100-1 para ganar el título de la NBA cuando comenzó la temporada. Boston es una historia muy diferente; Se esperaba mucho de los Celtics y lo cumplieron.
Todo lo que Boston hizo esta temporada fue lograr el quinto mejor récord en la historia de la franquicia, lo cual es algo importante para cualquier equipo y aún más importante cuando un equipo tiene tanta historia como la franquicia de los Celtics. De los cuatro equipos de Boston que tuvieron mejores récords en la temporada regular, tres ganaron títulos de la NBA.
"Ni siquiera se puede esperar que vayamos a ser un equipo con 64 victorias", dijo el presidente de los Celtics, Brad Stevens. “Ese es un umbral realmente difícil de alcanzar, sin importar lo bueno que seas, sin importar lo bien organizado que estés desde el punto de vista del entrenador, cuántas opciones tengas desde el punto de vista del juego. Eso es algo difícil de hacer”.
No hay debilidad aparente con los Celtics, quienes terminaron la temporada en el puesto N° 1 en rating ofensivo, N° 2 en puntos por juego, N° 3 en rating defensivo y N° 5 en puntos permitidos por juego. Jayson Tatum, Jaylen Brown y Kristaps Porzingis terminaron promediando al menos 20 puntos por partido; Sólo otros dos equipos de los Celtics tuvieron tres anotadores de 20 puntos en una temporada. Y agregaron a Jrue Holiday, un atleta olímpico estadounidense este verano, al igual que Tatum, en la temporada baja para ayudar a anclar una defensa construida para esta época del año.
"Todo el mundo tiene esa mentalidad correcta", dijo el guardia de los Celtics, Derrick White. "Estamos deseando que llegue esto".
Los Knicks perdieron a Julius Randle y de alguna manera han seguido escalando, liderados por su trío Villanova: el candidato al Jugador Más Valioso Jalen Brunson, Josh Hart y Donte DiVincenzo. Obtendrán una serie de enfrentamiento en primera ronda contra Joel Embiid y los 76ers, un equipo que estaba compitiendo probablemente por un puesto entre los 2 primeros antes de que Embiid se lesionara y se perdiera gran parte del año.
“Simplemente nos concentramos en mejorar todos los días”, dijo Brunson.
Hay algunas caras nuevas en los playoffs: The Thunder, Indiana, el equipo con mayor puntuación de la liga esta temporada, y Orlando juegan en esta época del año por primera vez desde 2020. Indiana se enfrenta a un equipo de Milwaukee que abrirá sin la estrella Giannis Antetokounmpo, y el Magic se enfrentan a un equipo de Cleveland que no ha ganado una serie de playoffs sin James en uniforme desde 1993.
"Vamos a disfrutar esto", dijo el entrenador del Magic, Jamahl Mosley, "porque se lo merecen".
Lo más probable es que Boston, Oklahoma City, Denver, Nueva York, Milwaukee o Minnesota ganen el título. Desde 1984, 39 de los 40 campeones de la NBA han llegado a los playoffs como cabezas de serie 1, 2 o 3 en su conferencia.
Dicho esto, ha sido un año impredecible. Y los playoffs traen inevitablemente sorpresas.
"La realidad es que vamos a tener que jugar bien el domingo", dijo Stevens. "Y más allá."
