Scottie Scheffler tenía todos los motivos para preocuparse de que el Campeonato de la PGA se le estuviera escapando.
Una ventaja de cinco golpes en los primeros nueve hoyos se esfumó en cuatro hoyos. Todos los tiros parecían irse a la izquierda y no sabía por qué. Jon Rahm estaba hilvanando birdies y a punto de alcanzarlo el domingo en Quail Hollow.
Y fue entonces cuando Scheffler demostró por qué había sido el jugador número uno del golf durante dos años consecutivos y por qué había conseguido más títulos del PGA Tour más rápido que nadie, aparte de Tiger Woods y Jack Nicklaus, desde 1950.
Y por qué ahora tiene el Trofeo Wanamaker además de dos títulos de Masters.
Scheffler convirtió un tenso domingo en otra escapada al no fallar un tiro cuando la presión estaba en su punto máximo, dándose otra agradable caminata hasta el green del hoyo 18 con otro título importante asegurado en manos de los mejores del golf.
“Estos últimos nueve hoyos serán inolvidables”, dijo Scheffler. “Fue un trabajo duro. Creo que en un momento dado, al principio, tenía una ventaja de cuatro o cinco golpes, y al girar, creo que estaba empatado en el liderato.
“Así que, haber dado un paso al frente cuando más lo necesitaba, lo recordaré por un tiempo”.
No hubo nada especial en ello, solo calles y greens y embocar los putts que eludieron a Rahm en su primera vez en contienda seria en un major desde que ganó el Masters 2023 y se fue a fin de año a LIV Golf.
Las esperanzas de Rahm se desvanecieron cuando desaprovechó oportunidades de birdie en los dos hoyos más fáciles de los últimos nueve hoyos de Quail Hollow, y luego terminó con bogey-doble bogey-doble bogey. Para entonces, el torneo estaba prácticamente terminado. Solo le costó dinero a Rahm.
El único consuelo para Scheffler fue mirar al otro lado del lago en el par 5 del hoyo 15 y ver a Rahm en un búnker, lo que provocó un bogey en el 16 que le dio una ventaja de tres golpes. Scheffler recuerda haber pensado: «Si hago birdie aquí, será un gran logro».
Scheffler colocó el palo 3 justo por encima del green y, desde el mismo lugar donde Rahm había colocado antes el putter a 3,6 metros del hoyo, lo elevó a 30 centímetros para birdie.
Scheffler cerró con un bogey que se podía permitir para un 71, par 0, lo que le dio una victoria por cinco golpes y su tercer título importante. Scheffler se convirtió en el primer jugador desde Seve Ballesteros en ganar sus primeros tres majors por tres golpes o más.
El margen no se corresponde con el desgaste. Eso quedó claro cuando Scheffler levantó los brazos en el green del hoyo 18 y luego golpeó ferozmente su gorra contra el césped, una emoción rara vez vista en la estrella texana de 28 años.
“Simplemente mucha felicidad”, dijo. “Quizás también estoy agradecido. Fue una semana larga. Sentí que fue la mayor batalla que he hecho por un torneo en mi carrera”.
Fue mucho más dulce que el año pasado, cuando fue arrestado afuera del Valhalla Golf Club por cargos que luego fueron retirados de que no estaba siguiendo las instrucciones de la policía mientras investigaban un accidente de tráfico mortal.
Eso no cambió en Quail Hollow. Se quedó lo suficientemente cerca como para caminar.
Dentro de las cuerdas, no fue un paseo por el parque como podría sugerir el margen final.
Scheffler tenía una ventaja de cinco golpes desde el tee del sexto. Pero con un swing inestable que le costó dos bogeys, y con Rahm haciendo tres birdies en un tramo de cuatro hoyos alrededor de la curva, estaban empatados cuando Scheffler llegó al tee del décimo.
Parecía un duelo hasta el final, con Bryson DeChambeau haciendo todo lo posible por meterse en la contienda. Bajo la mayor presión del día, Scheffler no falló ni un solo golpe desde el tee ni desde la calle hasta que su ventaja volvió a ser de cuatro golpes.
Rahm terminó siete golpes por detrás, pero el dos veces campeón de un major era la única amenaza seria. Tras un bogey en el hoyo 16, tuvo que enfrentarse a una bandera peligrosa en el par 3 del 17. La bandera rebotó sobre el green, quemado por el sol, y se fue al agua, cometiendo un doble bogey. Y su último golpe de salida se fue a la izquierda, saliendo de la orilla cubierta de hierba, y se fue al arroyo, cometiendo otro doble bogey.
Todo ese trabajo para recuperar un déficit de cinco golpes al comienzo del día y Rahm cerró con un 73 para empatar en el octavo lugar.
"Sí, los últimos tres hoyos... es una píldora difícil de tragar en este momento", dijo Rahm.
"Lo superaré. Seguiré adelante", dijo Rahm. "De nuevo, hay mucho más positivo que negativo en qué pensar esta semana. Estoy muy contento de haberme posicionado y espero aprender de esto y volver a intentarlo en el US Open".
DeChambeau hizo birdie en el 14 y 15 para acercarse a dos golpes, pero nunca volvió a tener una buena oportunidad de hacer birdie e hizo bogey en el 18 para un 70. Empató en segundo lugar con Harris English (65) y Davis Riley, quien superó un triple bogey en el 7 para jugar sin bogeys el resto del camino y rescató un 72.
"Estoy desconcertado ahora mismo. Sentí que las cosas no me salieron como esperaba esta semana", dijo DeChambeau. "Conduje lo mejor que pude... Me di una buena oportunidad. Simplemente sentí que un par de escapadas me salieron mal".
JT Poston, el nativo de Carolina del Norte que también coqueteó con una posibilidad externa, hizo bogey en los últimos dos hoyos para un 73 que le permitió empatar en el quinto lugar.
