Feliz de su enfrentamiento inminente en la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Yankees, Bobby Witt Jr. buscó en YouTube, mientras viajaba en tren de Baltimore a Nueva York, para observar videos de Derek Jeter con sus mejores jugadas en los playoffs.
“El sólo poder verlo y sólo por cómo es el estadio, cómo están los fanáticos, hace que yo quiera disfrutarlo todo”, comentó.
Un año después de una temporada con 106 derrotas, los Reales, que se clasificaron con el pasaje de comodín, enfrentarán a los Yankees, el mejor equipo de la Americana, en una serie a ganar tres de cinco, comenzando el sábado por la noche. El duelo reanudará una rivalidad llena de pasión en playoffs de 1976-78 y en 1980.
“No es una serie, es la guerra”, dijo George Brett, miembro del Salón de la Fama y estrella de los Reales de aquellos memorables enfrentamientos, quien cerró su comentario con un insulto para enfatizar.
Kansas City ganó sus únicos campeonatos en 1985 y 2015. Witt recuerda que, en 2014, cuando era un adolescente de 14 años, vio la gesta de los Reales, incluido su actual compañero Salvador Pérez, quienes llegaron a la Serie Mundial pero cayeron ante San Francisco en siete juegos.
“Simplemente pude ver lo que hizo ese equipo y, de alguna manera, aprecié al que no era favorito”, dijo.
Witt produjo la carrera de la ventaja durante los dos duelos de la serie de comodín, una barrida en Baltimore, en la que los Reales superaron por un acumulado de 3 anotaciones contra 1 a los Orioles.
Nueva York tuvo descanso en la primera ronda. Cuenta con Aaron Judge y con el dominicano Juan Soto, en lo que quizá será su última temporada juntos --el quisqueyano está próximo a declararse agente libre.
Los Yankees comparecen ante una demandante afición, ansiosa por el primer título del equipo desde que llegó el 27mo en 2009.
“Afortunadamente no estamos jugando contra su tradición”, dijo el mánager de los Reales, Matt Quartraro. “Enfrentamos al equipo que estará ahí esta semana”.
Gerrit Cole (8-5), ganador reinante del premio Cy Young de la Americana, iniciará por los Yankees y Michael Wacha (13-8) lo hará por los Reales.
Judge y Witt son las estrellas que sobresalen. Judge lideró las mayores con 58 jonrones y 144 carreras producidas, bateando para .322, y Witt encabezó la liga con un promedio de .332 acompañado con 32 cuadrangulares, 109 impulsadas y 31 bases robadas.
Judge batea de 18-1 contra Wacha, un diestro de 33 años cuyo uso del cambio de velocidad (30,9%) fue el cuarto más alto entre los lanzadores que enfrentaron a 150 bateadores o más. La recta de cuatro costuras de Wacha promedió 93,6 mph, parte de una mezcla de seis lanzamientos que también incluye cutters, sliders, sinkers y curvas.
Soto está de 5-2 ante Wacha y Giancarlo Stanton batea de 17-2 con un jonrón.
