Payton Pritchard salió de la banca y cambió el juego de los Boston Celtics esta temporada.
Fue el único jugador de la NBA con más de 1000 puntos en partidos que no fue titular. Estableció el récord de la liga de triples anotados por un suplente. Y los votantes tomaron nota de todo eso y más, eligiendo al base de los Celtics como el sexto hombre del año de la liga esta temporada.
Pritchard superó a Malik Beasley, de Detroit, y a Ty Jerome, de Cleveland, en la consecución del premio. Es la quinta vez que un jugador de los Celtics lo gana: Kevin McHale lo consiguió en 1984 y 1985, Bill Walton en 1986 y Malcolm Brogdon en 2023.
"Esto es definitivamente un honor", dijo Pritchard durante la transmisión de TNT el martes por la noche cuando se revelaron los resultados.
Y tal vez sea apropiado que el premio lleve el nombre de otra leyenda de los Celtics: John Havlicek.
“Payton es un crack, y sus compañeros saben lo que reciben cada día en cuanto a esfuerzo, dedicación y compromiso”, declaró el presidente de los Celtics, Brad Stevens, en un comunicado emitido por el equipo. “Que sea honrado con el premio que lleva el nombre del gran John Havlicek es un reconocimiento a todo lo que aporta a nuestro equipo”.
Este es el primero de los premios de la NBA de esta temporada que se anuncia, y se anunciarán otros en las próximas semanas. El premio al jugador clave del año (Jalen Brunson de Nueva York, Anthony Edwards de Minnesota o Nikola Jokic de Denver) se anunciará el miércoles por la noche, y el premio al jugador defensivo del año (Dyson Daniels de Atlanta, Draymond Green de Golden State o Evan Mobley de Cleveland) se anunciará el jueves por la noche.
Los premios son votados por un panel global de 100 escritores y locutores que cubren la liga.
Pritchard lideró a todos los reservas en puntos (1079 en los partidos en los que no fue titular), triples (246, sin incluir nueve más que anotó en sus tres partidos como titular), y plus-minus (+428). Y entre los suplentes, su total de asistencias, 257, lo situó en el tercer puesto de la liga, solo por detrás de TJ McConnell de Indiana y Scoot Henderson de Portland.
Parte del rol de Pritchard es claro: brindar ayuda al dúo de Boston conformado por Jayson Tatum y Jaylen Brown, y lo ha hecho parecer fácil.
“Es una curva de aprendizaje venir de la universidad. Todo pasó por mí”, dijo Pritchard. “Así que, al venir aquí, estoy jugando con muchas estrellas... así que definitivamente es una sensación. Siento que sigo mejorando, pero simplemente se trata de leer el juego, saber cuándo la defensa se está centrando más en JT y JB, y están dejando huecos abiertos. Entonces hay que aprovechar esas oportunidades”.
Pritchard es uno de los favoritos de la afición de Boston por varias razones, entre ellas su energía y su afición —sin mencionar su disposición— a lanzar triples profundos al final de los cuartos y las mitades, incluso con un bajo porcentaje de acierto que, en teoría, podrían perjudicar sus estadísticas. Además, el 5 de marzo logró uno de los triples-dobles más alocados (aunque técnicamente no cuenta como tal) en la historia de la NBA, al anotar 43 puntos, 10 rebotes y 10 triples, todo desde la banca.
Los Celtics ganaron muchos partidos de todas formas; tuvieron un récord de 61-21 esta temporada. Pero cuando Pritchard estaba genial, eran aún más difíciles de vencer. Boston tuvo un récord de 17-6 esta temporada cuando Pritchard salió del banquillo y anotó al menos 20 puntos, y de 36-12 cuando salió del banquillo y anotó al menos 10 puntos.
“Payton también es un jugador, como todos aquí ven”, dijo el base de los Celtics, Jrue Holiday. “Aprovecha cualquier oportunidad de meter el balón en la canasta. Pero lo que lo hace especial es su capacidad defensiva: derribar a cualquiera en toda la cancha, ser un perro, acosar a quienquiera que esté frente a él”.
Pritchard fue el ganador indiscutible, con 82 de los 100 votos posibles para el primer lugar. Beasley (13 votos para el primer lugar) quedó en segundo lugar, Jerome (dos votos para el primer lugar) en tercer lugar y su compañero de Cleveland, De'Andre Hunter (también con dos votos para el primer lugar), en cuarto lugar.
Naz Reid, de Minnesota, ganador del año pasado, obtuvo el otro voto para el primer lugar y quedó en quinto lugar. Su compañero de Minnesota, Nickeil Alexander-Walker, fue sexto, Russell Westbrook, de Denver, séptimo, y Alex Caruso, de Oklahoma City, octavo.
