Shohei Ohtani salió al terreno del Tokyo Dome bajo el estruendo de los aplausos mientras sonaba un breve fragmento de su canción de entrada, "The Show Goes On", de Lupe Fiasco, de fondo. No importa que el viernes sólo fuera un día de entrenamiento; la emoción era real y simplemente una muestra de lo que está por venir.
Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki hablaron en una rueda de prensa en el Tokyo Dome sobre lo especial que es abrir la temporada de Grandes Ligas en su tierra natal. El trío de estrellas japonesas ha estado en el centro de gran parte del bombo mediático que rodea la Serie de Tokio contra los Cachorros, que se llevará a cabo el próximo martes y miércoles.
"Realmente siento la emoción del país con los partidos que se están jugando aquí", dijo Yamamoto a través del intérprete Will Ireton. "Ya quiero lanzar frente a los aficionados".
Los aficionados en Japón no esperaron a que comenzaran los juegos para mostrar su apoyo a los Dodgers y los Cachorros. Las prácticas atrajeron a más de 10,500 aficionados, y las entradas -- que costaban ¥2,000, o alrededor de US$13 -- se agotaron en una sola hora después de ser puestas a la venta.
Los asistentes estaban bien atentos mientras los Dodgers realizaban sus entrenamientos del día libre, aplaudiendo más fuerte cuando Ohtani, Yamamoto y Sasaki estaban en el terreno, pero también mostrando mucho aprecio por el resto del equipo. La práctica de bateo, en particular, pareció ser un éxito, con la multitud aplaudiendo por cada bola que salía de jonrón -- e incluso algunas que no.
"Estoy seguro de que mis compañeros de equipo están disfrutando de Japón en este momento, y espero que continúen haciéndolo," dijo Ohtani a través de Ireton. "Espero que los aficionados puedan ver a mis compañeros disfrutar de Japón".
Ohtani no estuvo en el terreno por mucho tiempo, pero mientras realizaba su trabajo, cada uno de sus momentos se mostró en vivo en la pantalla grande. Una vez que él terminó por el día, el video en vivo concluyó y el logo de la Serie de Tokio ocupó su lugar en la pantalla.
"Hay mucha importancia en jugar aquí en Tokio", dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. "Es una oportunidad para los Dodgers y los Cachorros – y el béisbol de Grandes Ligas -- de venir a la gran ciudad de Tokio y jugar un par de partidos. En cierto sentido, son sólo dos juegos, pero en el sentido global... es una gran oportunidad para todos nosotros".
Roberts señaló que desde que los Dodgers llegaron a Japón el jueves, Ohtani, Yamamoto y Sasaki se han vuelto un poco más serios en su comportamiento. Aunque están disfrutando de su regreso a casa, según Roberts, también se dan cuenta de que tienen un trabajo que hacer.
Los tres deben de desempeñar papeles importantes en la Serie de Tokio. Ohtani viene de una espectacular primera temporada con los Dodgers, donde creó el club 50-50, se convirtió en campeón de la Serie Mundial y ganó su tercer premio a Jugador Más Valioso de manera unánime. Yamamoto tendrá su primera apertura en un Día Inaugural el martes para comenzar su campaña de segundo año en las Grandes Ligas. Y Sasaki está listo para hacer su tan esperado debut en las Grandes Ligas el miércoles.
"Literalmente, estuve en Japón hasta hace unos meses", dijo Sasaki a través de Ireton. "Entonces, para mí, se trata de lanzar con un uniforme diferente para un nuevo equipo y asegurarme de dar lo mejor de mí".
Este trío no sólo quiere jugar frente a sus aficionados locales; quiere hacerlo bien. También puede haber algo de orgullo en juego, ya que los Cachorros tienen a dos estrellas japonesas: Seiya Suzuki y Shota Imanaga. Cada uno de los cinco jugadores japoneses en la Serie de Tokio formaron parte del equipo Samurái Japan que ganó el Clásico Mundial de Béisbol 2023.
Hay muchas miradas puestas en los Dodgers en Tokio, y mucho entusiasmo por el equipo más allá de sus tres estrellas japonesas. Muchos de los aficionados en el Tokyo Dome para el día de entrenamiento llevaban ropa de los Dodgers, y la icónica gorra con el logo “L.A.” de la franquicia se ve con frecuencia en las calles.
Los Dodgers habían escuchado mucho sobre su popularidad en Japón desde que firmaron a Ohtani, Yamamoto y Sasaki. Ahora, tienen la oportunidad de experimentarlo por sí mismos.
"Creo que", dijo Roberts, "nuestra misión se cumplió al pintar el país de Japón de azul Dodger."
