El bateador japonés Munetaka Murakami y los Chicago White Sox llegaron a un acuerdo para un contrato de dos años y 34 millones de dólares, según informaron fuentes a ESPN el domingo.
De esta manera, el jugador que ostenta el récord de jonrones en la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB) se une a un equipo en reconstrucción que realiza su primera gran contratación de agente libre en años.
Murakami, de 25 años, fue sin duda el jugador más interesante en el mercado de agentes libres este invierno. Un bateador zurdo de 1,88 metros y 104 kilogramos con una velocidad de salida de la pelota de élite, fue el jugador más joven en el mercado y llega a las Grandes Ligas con 246 jonrones en sus ocho temporadas con los Tokyo Yakult Swallows.
Ha sido una estrella en Japón desde que conectó 36 jonrones a los 19 años en 2019. Le siguió una temporada de 56 jonrones en 2022, rompiendo el récord para un jugador nacido en Japón, establecido en 1964 por Sadaharu Oh. Murakami, dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Central, se perdió parte de la temporada pasada debido a una lesión en el oblicuo, pero conectó 22 jonrones en 56 partidos con una línea ofensiva de .273/.379/.663.
Si bien las proyecciones indicaban que Murakami obtendría un contrato millonario, las preocupaciones sobre su defensa (puede jugar en tercera o primera base) y su tendencia a abanicar y fallar lanzamientos dentro de la zona de strike provocaron un mercado más lento de lo esperado antes de la fecha límite para firmar, el lunes a las 5 p.m. ET.
Aunque varios equipos intentaron conseguirlo con contratos a largo plazo por menor cantidad de dinero, Murakami optó por una oferta a corto plazo con un salario más alto, lo que le permitirá demostrar su capacidad para adaptarse al nivel superior de pitcheo de la MLB.
Si lo logra, Murakami volvería al mercado a los 27 años y estaría en posición de firmar un contrato multimillonario, de manera similar a como otros agentes libres en temporadas recientes, con mercados menos favorables de lo esperado, convirtieron contratos a corto plazo en grandes acuerdos a largo plazo.
El aumento en la tasa de ponches de Murakami en los últimos tres años (más del 28% cada temporada) y su tasa de contacto dentro de la zona de strike del 72,6% (que habría sido la segunda más baja en la MLB este año) ilustran el posible riesgo en su juego ofensivo.
Pero el bateador de los San Francisco Giants, Rafael Devers, sigue siendo productivo a pesar de su alta tasa de ponches, y Chicago vio la oportunidad de incorporar el tipo de talento al que normalmente no tiene acceso debido a su bajo presupuesto y su mentalidad de acumular prospectos.
La velocidad de salida de la bola de Murakami, en el percentil 90, lo habría colocado en el quinto lugar de la MLB, su velocidad de salida máxima en el duodécimo y su tasa de batazos fuertes en el primer puesto.
Para un equipo como los White Sox, que hace dos años registró la mayor cantidad de derrotas en la historia de la MLB, la incorporación de Murakami a una alineación que incluye a prometedores jóvenes bateadores como el campocorto Colson Montgomery, los receptores Kyle Teel y Edgar Quero, el jugador de cuadro Miguel Vargas y el segunda base Chase Meidroth, genera aún más esperanza después de ganar la lotería del draft en las reuniones de invierno.
El gran favorito para ser elegido en el primer puesto del draft de julio es el campocorto de UCLA, Roch Cholowsky, lo que le daría a los White Sox una potencial abundancia de jóvenes jugadores de cuadro en los próximos años.
Ya sea jugando en primera o tercera base, Murakami estará en el centro de la alineación de los White Sox, un equipo que necesita desesperadamente poder ofensivo.
Con 165 jonrones la temporada pasada, los White Sox terminaron en el puesto 14 de 15 equipos de la Liga Americana, justo por delante de los Kansas City Royals. En sus ocho temporadas con los Swallows, tras su debut a los 18 años, Murakami bateó .270/.394/.557 con una tasa de bases por bolas superior al 16% y una tasa de ponches cercana al 26%.
Videos de sus jonrones han circulado por internet durante mucho tiempo, anticipando la llegada de Murakami a la MLB.
Jugó un papel vital en la victoria de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, conectando un doble de dos carreras que definió el partido en la novena entrada de la semifinal contra México.
Chicago vio esa versión de Murakami y lo incorporará a la que quizás sea la plantilla con la estructura más singular del béisbol, con cinco jugadores firmados (Murakami, Luis Robert Jr. ($20 millones), Andrew Benintendi ($17.1 millones), Anthony Kay ($5 millones) y Derek Hill ($900,000)), ninguno elegible para arbitraje y el resto ganando alrededor del salario mínimo de las Grandes Ligas.
El acuerdo de Murakami le costará a los White Sox un total de 40,575 millones de dólares, y los Swallows recibirán una tarifa de traspaso de 6,575 millones de dólares por su transferencia a Chicago.
