Los nuevos Fab Five de Michigan dejaron de lado el estilo y se llevaron a casa un premio que ni siquiera el equipo más famoso de la universidad pudo conseguir.
Los cinco fabulosos jugadores transferidos que conforman la alineación titular del entrenador Dusty May se enfrentaron con uñas y dientes al resto de los Wolverines, y se alzaron con el trofeo del título nacional el lunes por la noche tras imponerse con fuerza por 69-63 a un UConn tenaz y aguerrido.
Michigan solo anotó dos triples en todo el partido.
Elliot Cadeau, el jugador más destacado de la Final Four, lideró a los Wolverines con 19 puntos, incluyendo el primer triple del equipo, que llegó a los 7:04 del segundo tiempo. El segundo triple, del novato Trey McKenney, llegó a falta de 1:50 y fue un golpe decisivo, dándole al equipo de May —que había anotado 90 puntos en cinco partidos consecutivos del March Madness previos a la final— una ventaja de nueve puntos.
Como era de esperar, UConn luchó hasta el final. Solo Ball encestó un triple que redujo la desventaja a cuatro puntos con 37 segundos restantes, y después de dos tiros libres fallados, Alex Karaban (17 puntos) de UConn rozó el aro en un triple que habría reducido la desventaja a un punto con 17 segundos restantes.
No fue hasta que McKenney encestó dos tiros libres, elevando el porcentaje de acierto de Michigan desde la línea a 25 de 28 en la noche, que los Wolverines (37-3) pudieron comenzar la celebración del segundo título del programa; el otro llegó en 1989, unos años antes de que los Fab Five llegaran y realizaran dos viajes al partido por el campeonato, pero nunca ganaron un título.
“¡¡¡VIVA LOS GANADORES!!!!” Jalen Rose, una de las estrellas de los Fab Five, publicó en redes sociales. “¡¡¡CAMPEONES NACIONALES!!!!”
Fue el primer título de baloncesto masculino para la Big Ten desde Michigan State en el año 2000. Incluyendo la victoria de UCLA en el Torneo de la NCAA femenino el domingo, la conferencia se llevó los títulos de fútbol americano (Indiana) y baloncesto este año.
Michigan ganó este partido gracias a su defensa, limitando a UConn a un 30,9% de acierto en tiros de campo; este es el cuarto partido consecutivo en el que los Wolverines mantienen a su rival con el porcentaje de tiros de campo más bajo de la temporada.
“Estos chicos lo han hecho durante todo el año”, dijo May. “Cuando un lado del equipo nos ha fallado, el otro lo ha compensado. Nuestra unidad defensiva fue lo que finalmente nos permitió superar el obstáculo”.
Michigan tuvo que luchar por cada punto. Los Wolverines fallaron sus primeros 11 tiros de tres puntos, terminaron con 2 de 15 desde la línea de tres y ganaron a pesar de las dificultades de su mejor jugador, Yaxel Lendeborg. Aquejado por una lesión en la rodilla y el pie que le impedía saltar, el jugador transferido de UAB terminó con 13 puntos con 4 de 13 tiros de campo.
“Si me hubieran dicho que íbamos a tirar tan mal, que nos dominarían en los rebotes y que aun así encontraríamos la manera de ganar, no sé si les habría creído”, dijo May. “Este equipo simplemente encontró la manera de ganar durante toda la temporada”.
Según Sportradar, los dos triples empataron como la segunda menor cantidad anotada por un equipo ganador en el partido por el título. Michigan también fue superado en rebotes ofensivos por 22-12 por un equipo de UConn que no se rindió.
“¿Cómo puedes estar decepcionado con tu equipo?”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “Estos chicos tienen 22 rebotes ofensivos contra ese grupo de ‘monstruos’ que están ahí fuera. Así que estoy orgulloso de ellos”.
A decir verdad, no fue la noche más bonita para nadie.
Las esperanzas de UConn de convertirse en el primer equipo desde la dinastía de UCLA de John Wooden en ganar tres títulos en cuatro temporadas se vieron frustradas por los numerosos problemas de faltas y su pésimo porcentaje de tiros.
El equipo de Hurley falló sus primeros 11 tiros de tres en la segunda mitad.
Braylon Mullins, el héroe de la victoria sobre Duke que clasificó a UConn para la Final Four, terminó con 4 de 17 en tiros de campo, aunque anotó un par de triples al final del partido que mantuvieron el encuentro a su alcance. Tarris Reed Jr., el jugador transferido de Michigan, terminó con 13 puntos y 14 rebotes, pero nunca logró dominar el partido.
UConn (34-6) cubrió la diferencia de 6 1/2 puntos, y Hurley mantuvo a sus jugadores en la cancha para observar cómo se preparaba el podio para los vencedores.
El único consuelo es que los Huskies complicaron las cosas, ralentizaron el juego e hicieron que Michigan les ganara en su propio terreno.
“Es complicado, porque todos estamos destrozados”, dijo Hurley. “Vinimos aquí para estar ahí fuera, haciendo lo que esos chicos están haciendo ahora mismo”.
Nadie lo hizo como los Wolverines este año. Llegaron al partido por el título con una puntería impecable y ganando por amplio margen. En cada uno de sus cinco partidos del torneo, superaron los 90 puntos y ganaron por 13 o más.
En este partido, no alcanzaron los 70 puntos y tuvieron que luchar hasta el último segundo. Fue un partido feo, todo lo contrario a un clásico instantáneo. Y, sin embargo, en casi todos los sentidos, fue el más bonito de todos para Michigan, el que le dio a la universidad lo que los Fab Five no pudieron conseguir: un campeonato nacional.
“A nadie le importaron las estadísticas durante toda la temporada”, dijo Cadeau. “A nadie le importaba nada más que ganar. Me alegra haber formado parte de esto”.
Más allá del estilo, este fue un campeonato construido desde fuera: el mejor equipo que el dinero podía comprar.
Los cinco titulares de los Wolverines jugaron en otras universidades, y todos, excepto Nimari Burnett, llegaron a Ann Arbor esta temporada. Esto se debe al portal de transferencias que May no ha dudado en utilizar desde que llegó procedente de Florida Atlantic hace dos temporadas.
Su capacidad para convertir un grupo improvisado en un equipo ganador demuestra el valor de un entrenador y de una cultura de equipo.
“Puede que todavía nos llamen mercenarios, pero somos el equipo que más trabaja”, dijo Lendenborg. “Somos los mejores del baloncesto universitario y seremos uno de los mejores de la historia”.
Prácticamente todos los que visten los colores maíz y azul estarían de acuerdo.
“¡Vamos, AZULES! ¡Campeones! ¡Respeto y amor!”, fue la publicación en redes sociales de otro ícono de los Fab Five, Chris Webber.
