LeBron James no estaba listo para tomar ninguna decisión sobre su futuro en los dolorosos momentos inmediatamente posteriores al final de su 22da temporada en la NBA con la eliminación de Los Ángeles Lakers en la primera ronda de los playoffs.
"No tengo la respuesta a eso", dijo James el miércoles por la noche cuando le preguntaron cuánto tiempo seguirá jugando. "Me sentaré con mi esposa y mi grupo de apoyo para hablarlo y ver qué pasa. Simplemente hablaré conmigo mismo sobre cuánto tiempo quiero seguir jugando. Para ser honesto, no sé la respuesta ahora mismo".
James, de 40 años, no ha dado ninguna indicación pública de que esté pensando en retirarse este verano, pero los fanáticos de los Lakers estarán conteniendo la respiración hasta que el máximo anotador en la historia de la NBA haga oficiales sus planes.
James no dio pistas después de registrar 22 puntos, siete rebotes y seis asistencias en la derrota de los Lakers por 103-96 ante Minnesota .
"Depende de mí si voy a seguir jugando, o cuánto tiempo voy a seguir jugando", dijo James. "Al final, depende de mí, así que no tiene nada que ver con nadie más".
La mayoría de los observadores creen que el cuatro veces campeón planea regresar para su 23.ª temporada, lo que rompería el récord de longevidad de la NBA que comparte con Vince Carter. Además, está a solo 49 partidos de temporada regular de Robert Parish, quien ostenta el récord de la NBA con 1611 partidos jugados. James ya ostenta el récord de la liga en playoffs con 292.
Pero su séptima temporada con los Lakers llegó a su fin tras la victoria de los Timberwolves por 4-1 en la serie. Los Ángeles no construyó una dinámica ganadora con la suficiente rapidez ante la llegada a mitad de temporada de Luka Doncic en un trascendental intercambio por Anthony Davis.
Los Lakers de James han avanzado a la postemporada solo una vez en los cinco años desde su campeonato en la burbuja de Florida, pero si James regresa, lo hará a un equipo completamente reconfigurado y construido alrededor de su nueva asociación con Doncic.
James y Doncic solo jugaron 21 partidos juntos tras el acuerdo, y no fue suficiente para maximizar su potencial de trabajo en equipo. Otro año completo juntos podría elevar su colaboración a niveles formidables, y James todavía parece intrigado por la posibilidad de jugar un año completo o más junto a la superestrella eslovena, a quien ha descrito como su jugador en activo favorito.
“Cada vez que haces una adquisición importante a mitad de temporada, siempre es un reto, no solo para mí, sino también para Austin Reaves y el resto del grupo”, dijo James. “Hubo momentos en los que obviamente no lucimos muy bien, pero creo que lo resolvimos más adelante en la temporada, a medida que jugábamos más partidos. Sigo sin creer que hayamos tenido tiempo suficiente para encajar, pero durante el tiempo que tuvimos, creo que terminamos la temporada regular muy bien y quedamos entre los tres primeros del Oeste”.
Doncic no es el único compañero de equipo que podría obligar a James a regresar: su hijo de 20 años, Bronny, viene de una temporada de novato sorprendentemente sólida con los Lakers en la que se convirtieron en el primer padre e hijo en jugar juntos en la historia de la NBA.
Bronny James espera tener un papel más importante junto a su padre la próxima temporada, tras haber jugado esporádicamente este año. LeBron afirmó que la oportunidad de trabajar junto a Bronny esta temporada fue el mayor logro de su carrera.
No hay problemas contractuales ni financieros aparentes que impidan a James: tiene una opción de jugador para la próxima temporada que le pagará más de 56,2 millones de dólares. Es una cantidad considerable de dinero para dejarla sobre la mesa, incluso para un magnate con un patrimonio neto estimado en más de mil millones de dólares.
Una octava temporada consecutiva con los Lakers sería la racha más larga de su carrera con un equipo, superando sus primeras siete temporadas con Cleveland, aunque regresó por cuatro años más y un campeonato con los Cavaliers.
El nivel de juego de James se mantuvo alto en su 22.ª temporada, rompiendo con todas las expectativas sobre la longevidad en el baloncesto. Promedió 24,4 puntos por partido —su nivel más bajo desde su temporada de novato, pero por muy poco—, además de 8,2 asistencias y 7,8 rebotes.
James siguió siendo el alma de los Lakers, que ganaron 52 partidos y el título de la División del Pacífico a pesar de la reestructuración de la plantilla a mitad de temporada. Todos los jugadores importantes de la plantilla de esta temporada tienen contrato para la temporada 2025-26, excepto Dorian Finney-Smith, quien tiene una opción de jugador de $15.3 millones, y el inconsistente pívot Jaxson Hayes.
En un momento de reflexión cerca de su 40.º cumpleaños el pasado diciembre, James especuló que podría seguir jugando a este nivel entre cinco y siete años más. Sin embargo, no piensa quedarse tanto tiempo.
