Michael Jordan pasó de ser el ídolo de la infancia de LeBron James a, ahora, en el ocaso de su carrera en el Salón de la Fama, la figura del baloncesto cuyo currículum se compara con el de James.
James habló sobre su relación actual con Jordan en una extensa entrevista emitida el miércoles en "The Pat McAfee Show". Si bien James describió su dinámica como "buena", admitió que hay distancia entre ellos.
"No hablamos", dijo James durante la entrevista de una hora y cuarto grabada en el estudio de McAfee a las afueras de Indianápolis el martes. "Porque sigo jugando. Sigo jugando, sigo centrado en mi oficio".
James respondió: "Eso espero", cuando se le preguntó si creía que podría florecer una buena relación entre él y Jordan tras el retiro de la estrella de Los Ángeles Lakers, de forma similar a cómo James se acercó a Kobe Bryant tras el final de su carrera como jugador.
"Lo curioso es que Kobe y yo - el difunto y gran Kob, obviamente - tampoco tuvimos una relación real", dijo James. "Estábamos en el equipo olímpico [de EE. UU.], teníamos una gran relación allí. El equipo olímpico en 2008, el equipo olímpico en 2012, pero siempre había competencia entre nosotros. Siempre estábamos en plan: yo estaba en la Costa Este, él en la Costa Oeste, y aunque... en 2009 no le ganamos a Orlando y no tuvimos la oportunidad de jugar contra él en las Finales, [había una fricción competitiva]".
James dijo que eso empezó a cambiar en 2016, cuando Bryant se retiró, y siguió evolucionando cuando firmó con Los Ángeles como agente libre en el verano de 2018.
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"Ahí fue cuando nuestra relación se volvió realmente buena", dijo James. "Me recibió con los brazos abiertos. Me llamaba y me decía: 'Hermano, cualquier cosa que necesites en Los Ángeles, te la doy. Ahora eres un Laker. Eres de la familia'. Y teníamos muchas conversaciones. Obviamente, ustedes lo vieron venir a muchos partidos... Y cuando lo superé en la carrera por el récord de anotaciones en Filadelfia, publicó un tuit que decía: "¡Sigue así!". "Sigue trascendiendo el juego. Sigue así". Y eso significó muchísimo para mí.
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"Fue genial", dijo James. "Es puro respeto, admiración, y yo, sin duda, uso el 23 por MJ. Y por la inspiración que me dio de niño en Akron, Ohio".
Sin embargo, mientras James, de 40 años, siga siendo un jugador activo y siga enriqueciendo su currículum para poder compararse con Jordan - seis veces campeón, cinco veces MVP y diez veces máximo anotador - no espera que la relación con Jordan, de 62 años, cambie.
"Creo que es porque sigo jugando", continuó James. "Y MJ, todos lo conocemos. Aunque no lo conozcan personalmente, es uno de los competidores más despiadados que existen, y hasta que termine y no tenga que verme corriendo de un lado a otro con el número 23, y cada vez que mencionen mi nombre, se mencione junto con el suyo, [una relación tendrá que esperar]".
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Entre los muchos temas que James también abordó con McAfee se encontraba el desarrollo de su hijo, Bronny James, durante su temporada de novato con los Lakers.
"Para mí, como padre, no importa si nunca anota. Como padre, estoy súper orgulloso de él, y punto, como joven. Como mentor y compañero suyo que quiere verlo prosperar, porque he visto el esfuerzo que ha dedicado al baloncesto, estoy súper orgulloso de su desarrollo hasta donde está ahora", dijo James. "Desde el momento en que fue seleccionado en el draft... hasta ahora... su desarrollo se ha disparado".
Bronny, a quien los Lakers seleccionaron con la selección número 55 de la segunda ronda tras su primer año en la USC, anotó 17 puntos, su mejor marca de la temporada, con 7 de 10 en tiros de campo para los Lakers la semana pasada. Añadió 39 puntos con 14 de 21 en tiros de campo el lunes para los South Bay Lakers, la filial de la G League en Los Ángeles.
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"Estoy súper orgulloso de Bronny", dijo James. "Súper orgulloso de su juego y de dónde está hoy. Empezó la temporada de la G League intentando descifrarlo todo y ahora, con 39 puntos, está más enojado por el tiro libre técnico que falló que por cualquier otra cosa. Decía: 'Podría haber tenido 40, y fallé ese maldito tiro libre técnico'. Así que, este chico es increíble".
Está muy lejos de donde estaba Bronny incluso en octubre, cuando debutó con los Lakers en la noche inaugural de la victoria contra los Minnesota Timberwolves, menos de un año y medio después de sufrir un paro cardíaco debido a una cardiopatía congénita que requirió cirugía correctiva.
"Salir a la cancha y vivir ese momento, físicamente ni siquiera estaba ahí", dijo James. "Ni siquiera estaba allí. Estaba flotando. Solo podía imaginar dónde estaría Bronny. Ni siquiera hemos hablado de eso todavía. En algún momento lo haremos. Pero ni siquiera estaba allí. Estaba tan [llena de alegría] que podría haber estado en las vigas. Podría haber estado en casa; mi cuerpo podría haber estado en casa viendo el partido y el momento. No estaba allí en absoluto.
"Pero, caray, fue un momento increíble, tío, poder tener ese sueño, poder hacerlo realidad, poder hacerlo realidad. Que mi madre, mi esposa, mi hija y mi hijo menor estuvieran allí me hizo pensar en todo, desde lo que pasó hace menos de un año con su paro cardíaco".
El hijo menor de James, Bryce, de 17 años, viene de ganar un campeonato estatal durante su último año con Sierra Canyon y se ha comprometido a jugar baloncesto para la Universidad de Arizona en otoño. A James, quien está en su 22da temporada, le preguntaron si se veía en la NBA el tiempo suficiente para jugar junto a sus dos hijos.
"No me hagas eso", dijo James con una sonrisa.
