Los Lakers están de vuelta. Tras un inicio ridículo de temporada (2-10), el conjunto angelino ha firmado una recuperación tan espectacular como asombrosa y este viernes se clasificó para la final del Oeste al derrotar a los vigentes campeones de la NBA, los Golden State Warriors (122-101 y 4-2 en la serie).
Liderados por LeBron James y Anthony Davis, estos imprevisibles pero apasionantes Lakers se medirán por un puesto en las Finales a los Denver Nuggets de Nikola Jokic. Los Nuggets jamás han ganado un anillo y ni siquiera han disputado unas Finales mientras que los Lakers son, junto a los Boston Celtics, el equipo más laureado de la historia (17 títulos cada uno).
Nuggets y Lakers se cruzaron en la final del Oeste en la ‘burbuja’ de 2020 con victoria para el equipo de LeBron que posteriormente se proclamaría campeón. Al margen de esa temporada pandémica, esta es la primera final del Oeste para los de púrpura y oro desde 2010, cuando el conjunto de Kobe Bryant y Pau Gasol conquistó el anillo ante los Celtics.
Sin importar lo que suceda a partir de ahora, estos muy meritorios Lakers han protagonizado una resurrección para los libros de historia de la NBA- de una franquicia arruinada durante meses a un equipo rabiosamente competitivo en los playoff (vía ‘play-in’) gracias a una transformación radical en el mercado de fichajes y una fe ciega en sus posibilidades.
Un LeBron magistral consiguió su primer partido con más de 30 puntos en los playoff desde 2020 y se salió con 30 tantos, 9 rebotes y 9 asistencias.
En una soberbia actuación coral y de tremendo despliegue defensivo le acompañaron cinco jugadores con más de 10 puntos incluyendo a un descomunal Anthony Davis (17 puntos y 20 rebotes) y a un decisivo Austin Reaves (23 puntos y 6 asistencias). En cambio, los legendarios Warriors de Stephen Curry y de los cuatro títulos en ocho años vivieron su primera eliminación en unos playoff ya que siempre que llegaron a las eliminatorias alcanzaron las Finales.
Además, Golden State, con una noche nefasta en el triple (13 de 48), puso fin con esta eliminatoria a 28 series consecutivas con al menos una victoria a domicilio.
Curry fue el máximo anotador 32 puntos pero sufrió en la puntería con un 11 de 28 en tiros y un 4 de 14 en triples. Peores aún fueron las veladas para el olvido de Klay Thompson (8 puntos con un terrorífico 3 de 19 en tiros y 2 de 12 en triples) y Jordan Poole (7 puntos con 3 de 10 en intentos a canasta).
AVALANCHA LOCAL
Si algún fan de los Lakers había imaginado cómo sería un inicio soñado se pareció muchísimo al arranque de esta noche. Los de púrpura y oro desataron una avalancha que dejó paralizados a los Warriors y, con un triple de Reaves desde la esquina, alcanzaron un impresionante +17 con 4.40 en el primer cuarto (27-10).
Con Dennis Schroder como novedad en el quinteto en lugar de Jarred Vanderbilt, los Lakers, que recordaron por instantes al avasallador equipo del sexto partido ante los Memphis Grizzlies, volaron con un Davis gigantesco bajo los aros (9 puntos y 10 rebotes solo en el primer cuarto), un LeBron muy agresivo desde el comienzo (9 tantos) y un Russell sumando de forma constante (7 puntos).
Deshilachados, endebles en defensa y totalmente desacertados desde el triple (espantoso 3 de 14), los Warriors amenazaban con una catástrofe muy temprana. La entrada de Donte DiVincenzo reanimó a Golden State, que en cualquier caso se aferró al de siempre- un Curry que, a base de triples y penetraciones de malabarista, lideró un parcial de 4-16.
Los Lakers cerraron así el primer cuarto de forma paradójica- habían parecido muy superiores pero los Warriors acechaban a solo 5 puntos (31-26). Tras tanta subida y bajada, el segundo cuarto entró en un terreno estable con los Lakers mandando con márgenes en torno a los 5-10 puntos.
Miami de regreso a los últimos cuatro de la NBA, vence a los Knicks 96-92 para ganar la serie 4-2
El entrenador del Heat, Erik Spoelstra, entró en la sala de entrevistas posterior al partido con una taza de una bebida de celebración en la mano, tomó asiento y comenzó a explicar lo difícil que ha sido el viaje para el Heat.
La temporada regular fue una lucha. Necesitaban sobrevivir al play-in. Estaban a tres minutos de irse a casa antes de que comenzaran los playoffs, y necesitaban un rally solo para ganar el derecho a jugar contra Milwaukee, el mejor sembrado.
Todo olvidado. Están en los últimos cuatro de la NBA, llegando allí como sembrados No. 8.
Jimmy Butler anotó 24 puntos, Bam Adebayo agregó 23 y el Heat regresa a las finales de la Conferencia Este después de vencer a los New York Knicks 96-92 en el Juego 6 el viernes por la noche.
"Es realmente jodidamente difícil llegar a las finales de la Conferencia Este", dijo Spoelstra.
Tal vez para algunas franquicias. No para Miami. El Heat se dirige allí por décima vez en general, la séptima vez en los últimos 13 años y la tercera vez en las últimas cuatro temporadas. Jugarán el Juego 1 en Boston o Filadelfia el miércoles; esos equipos decidirán su serie de semifinales del Este el domingo.
“Significa que estamos un paso más cerca de nuestra meta”, dijo Butler.
Max Strus anotó 14 puntos y Kyle Lowry tuvo 11 puntos y nueve asistencias para el Heat. Son el segundo sembrado No. 8 en la historia de la NBA en llegar a las finales de conferencia, uniéndose a los Knicks, que lo lograron en 1999.
Jalen Brunson estuvo espectacular para Nueva York, anotando 41 puntos en 14 de 22 tiros. Pero sus compañeros de equipo se combinaron para solo 51 puntos: Julius Randle tuvo 15 y RJ Barrett 11 en 1 de 10 tiros. Josh Hart también tuvo 11 puntos para los Knicks.
“Felicitaciones al Heat, a la organización, al cuerpo técnico, Spo y Pat Riley y todos sus jugadores”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. “Jugaron duro en esta serie y me quito el sombrero ante ellos. Pero estoy orgulloso de nuestros muchachos. Siempre hay decepción al final de la temporada y, al final, habrá un equipo en pie. ... Orgulloso de la forma en que este equipo trabajó todo el año”.
Fue arriesgado al final, pero Miami sobrevivió. Gabe Vincent fue sancionado por un flagrante-1 contra Brunson con poco menos de un minuto para el final, iniciando una racha en la que los Knicks anotaron cuatro puntos en 4,6 segundos.
Brunson encestó los tiros libres, Hart agregó una bandeja y la ventaja de 92-86 se redujo a 92-90.
Los Knicks lograron una parada en el otro extremo, pero nunca dispararon en la siguiente posesión. Lowry desvió el balón para robar, Butler encestó dos tiros libres con 14,4 segundos por jugar y la cuenta regresiva para la final de la conferencia estaba en marcha.
“Fue una batalla”, dijo Lowry. “Un equipo dirigido por Tom Thibodeau, siempre van a jugar duro. ... Esto fue una rutina y encontramos una manera ".
El Heat tuvo que esquivar una situación arriesgada tras otra. Los Knicks empataron una vez después del medio tiempo, aproximadamente a los cuatro minutos, pero fallaron otros 10 intentos de gol de campo en la segunda mitad, junto con dos tiros libres, que los habrían empate o dado la ventaja.
“Solo tengo que darles mucho crédito. No jugaron como un sembrado 8, en absoluto”, dijo Brunson. “Fueron increíbles. El máximo respeto para ellos y para esa organización. Me gustó la forma en que peleamos”.
Brunson anotó 22 puntos en la primera mitad, empatando su tercera mayor cantidad antes del intermedio en cualquier juego de esta temporada, y su mayor cantidad hasta el medio tiempo de un juego de playoffs. Tuvo 15 en el primer cuarto cuando los Knicks salieron volando para tomar el control temprano.
Nueva York lideró 14 en el primer cuarto y Miami nunca lideró por más de dos en los primeros 24 minutos. Pero fue Miami con la ventaja en la mitad, subiendo 51-50 al descanso en gran parte porque finalmente mantuvo a Nueva York fuera de la línea.
Los Knicks hicieron 11 tiros libres en el primer cuarto, la mayor cantidad de cualquier oponente del Heat esta temporada y empatando la cuarta mayor cantidad contra Miami en un período de apertura en la última década. Pero ni siquiera llegaron a la línea en los últimos 15:16 de la mitad.
El marcador hasta ese momento: Knicks 29, Heat 17. El marcador del resto de la mitad: Heat 34, Knicks 21. Y los Knicks nunca volvieron a tener la ventaja.
“Tenemos muchachos que simplemente lo quieren”, dijo Lowry.
CONSEJOS
Knicks: Brunson y Quentin Grimes jugaron los 48 minutos del Juego 5, pero eso se eliminó rápidamente en el Juego 6. Grimes se sentó durante 6:41 de la primera mitad, Brunson durante 2:44, aunque parte de eso se debió a que consiguió su tercera falta con 37,6 segundos por jugar. … Immanuel Quickley (esguince de tobillo izquierdo) se perdió su tercer partido consecutivo. … Nueva York terminó 53-40, su mejor récord en una temporada desde que tuvo marca de 60-34 en 2012-13.
Heat: Victor Oladipo estaba en el juego, con muletas y apoyado después de la cirugía para reparar su tendón rotuliano desgarrado. … El Heat tenía tres abridores (Vincent, Strus y Butler), todos más bajos que el lanzador abridor de los Miami Marlins a un par de millas de distancia: el novato Eury Pérez, quien hizo su debut en las Grandes Ligas, mide 6 pies y 8 pulgadas. … Miami tuvo intentos de 3 puntos cuando el tiempo expiró en cada uno de los primeros tres cuartos. Todos fallaron.
RELOJ DE CELEBRIDAD
Entre los que asistieron al juego: el entrenador de los Miami Dolphins, Mike McDaniel, incluso en un fin de semana de minicampamento de novatos para su equipo, y el guardia de Dallas (y ex Knicks) Tim Hardaway Jr., cuya camiseta de padre se encuentra entre las retiradas por el Heat.
