La era de la paridad continúa en la NBA.
Los New York Knicks no han ganado un campeonato de la NBA desde 1973. Los Indiana Pacers ganaron su título más reciente ese año, en la ABA. La franquicia de Oklahoma City Thunder tiene un título en su historia, el de 1979, cuando el equipo tenía su sede en Seattle. Y los Minnesota Timberwolves ni siquiera han llegado a las Finales de la NBA.
Conoce los cuatro finalistas de la NBA.
Cuando el comisionado Adam Silver le entregue a uno de esos equipos el Trofeo Larry O'Brien el próximo mes, marcará una primicia en la liga: siete franquicias campeonas en un período de siete años.
No ha habido un campeón consecutivo de la NBA desde Golden State en 2017 y 2018. A partir de ahí, la lista de campeones es la siguiente: Toronto en 2019, Los Ángeles Lakers en 2020, Milwaukee en 2021, Golden State en 2022, Denver en 2023 y Boston la temporada pasada.
Es la racha más larga de campeones diferentes en la historia de la NBA; la Major League Baseball, la NHL y la NFL también han tenido rachas más largas, y no hace mucho tiempo.
Pero para la NBA, esto es diferente. La liga buscaba imprevisibilidad, especialmente después de cuatro enfrentamientos consecutivos por el título entre Cleveland y Golden State, entre 2015 y 2018.
Y desde entonces, las cosas han sido muy impredecibles. Sea cual sea el enfrentamiento de las Finales de este año, la NBA verá a 11 franquicias campeonas de conferencia en siete temporadas.
“Todavía nos quedan ocho victorias para lograr nuestro objetivo final”, dijo el entrenador de Minnesota, Chris Finch. “Todavía nos quedan dos series más. Estamos a medio camino”.
La temporada ha terminado para 26 de los 30 clubes de la NBA. Pero lo divertido apenas comienza.
Las finales de conferencia comienzan el martes
Las finales de la Conferencia Oeste —Minnesota, sexto preclasificado, contra Oklahoma City, primer preclasificado— comienzan el martes por la noche en Oklahoma. Las finales de la Conferencia Este —Indiana, cuarto preclasificado, contra Nueva York, tercer preclasificado— comienzan el miércoles por la noche en Manhattan. Los Wolves perdieron las finales del Oeste el año pasado; los Pacers perdieron las finales del Este hace un año.
"Hay que tener grandes sueños", dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. "Nunca sabes con qué frecuencia estarás en esta posición".
De hecho, la ventana del campeonato para los equipos no parece permanecer abierta tanto tiempo como en el pasado.
Boston era el gran favorito para ganar su segundo título consecutivo; los Celtics no pasaron de la segunda ronda, en parte porque no pudieron mantener grandes ventajas y en parte porque Jayson Tatum se rompió el tendón de Aquiles derecho en esa serie con los Knicks.
“Nos llevemos la sorpresa o no, sea lo que sea, le ganamos a un gran equipo”, dijo el base de los Knicks, Jalen Brunson. “Obviamente perdieron a una pieza clave... pero siguen siendo un gran equipo”.
Damian Lillard se rompió el tendón de Aquiles en la primera ronda, acabando con las esperanzas de Milwaukee. Cleveland, primer clasificado del Este, quedó eliminado en la segunda ronda contra Indiana después de que varios Cavs tuvieran problemas de salud. Stephen Curry se lesionó el tendón de la corva; eso fue suficiente para arruinar las posibilidades de Golden State en la segunda ronda contra Minnesota.
"Él es nuestro sol", dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr. "Este es un sistema solar. Él es nuestro sol".
Y ahora, el sistema solar de la NBA está a punto de ver a una nueva estrella sosteniendo el trofeo.
El siguiente
No queda nadie en estos playoffs que haya sido MVP de las Finales de la NBA. Ni de cerca.
De hecho, solo quedan siete jugadores —Pascal Siakam, Aaron Nesmith y Thomas Bryant de Indiana; sus compañeros de los Knicks PJ Tucker, Cam Payne y Mikal Bridges; y Alex Caruso de Oklahoma City— que han participado en un partido de las Finales. Y la mayoría de esas apariciones no aportaron mucho; Siakam es el único jugador que queda en estos playoffs con más de 100 puntos en las Finales.
Entonces, ¿quién será el próximo MVP de las Finales? ¿Quizás Shai Gilgeous-Alexander, el base canadiense y probable MVP de los Thunder? ¿Brunson, ganador del premio "Mr. Clutch", de los Knicks? ¿Anthony Edwards, la supuesta próxima cara de la liga de los Timberwolves? ¿Tyrese Haliburton, el deslumbrante base y medallista de oro olímpico que sigue siendo ignorado por todos fuera de Indiana?
Ninguna de ellas sería una elección sorpresa.
“Nuestro objetivo final no son solo las finales de la Conferencia Oeste”, dijo Gilgeous-Alexander. “Hay que pasar por ahí para llegar ahí”.
¿Quién tiene la ventaja?
Si la Final Four de la NBA fuera una liga propia esta temporada, tomar solo los resultados cara a cara entre esos cuatro clubes sugeriría que el Thunder es el claro favorito.
Oklahoma City tuvo un récord de 6-2 contra los otros tres finalistas de la conferencia, mientras que Nueva York e Indiana tuvieron un récord de 3-4 y Minnesota tuvo un récord de 3-5.
El Thunder barrió a los Pacers y a los Knicks, y los Pacers barrieron a los Timberwolves.
En cuanto a los enfrentamientos directos de cara a la final de conferencia, Oklahoma City y Minnesota dividieron cuatro encuentros (los Timberwolves superaron a los Thunder 475-472), mientras que los Knicks tuvieron marca de 2-1 contra Indiana, y los tres juegos se decidieron por al menos 11 puntos.
“Puedes sentirte bien, sentir lo que quieras”, dijo Haliburton sobre cómo hemos llegado a este punto. “Pero al final, no hemos terminado. Sabemos que todos tenemos un objetivo mayor en mente. Nuestro objetivo no era solo llegar a la final de la Conferencia Este y terminar con todo. Nuestro objetivo es ganar un campeonato”.
