Incluso en una isla donde los torpederos son un recurso natural, el niño de 10 años destacó. Era más jugador de béisbol que niño, un hecho que quedó claro cuando abandonó la escuela a los 12 años para asistir a una academia de béisbol de élite en la República Dominicana.
A los 15 años ya estaba en la conversación como el mejor prospecto del mundo, y los rankings de Baseball America, Baseball Prospectus y MLB.com prácticamente lo hicieron oficial unos años más tarde.
Sí, cuando se trata de campos de béisbol, pocos han florecido tan temprano o con tanta gracia como Wander Samuel Franco.
Fue en todos los demás lugares donde luchó por crecer.
Ahora es libre, pero está lejos de estar claro. Acusado por los fiscales de Puerto Plata de haber tenido una relación sexual con una niña de 14 años cuando tenía 21 y venía de su segunda temporada en las Grandes Ligas con los Rays, un juez le dio a Franco su libertad condicional a cambio de, esencialmente, una fianza de $34,000 el viernes. Es libre de salir del país, pero debe regresar cada mes para comparecer ante el tribunal mientras las autoridades continúan investigando.
Lo que sigue no es una excusa, ni siquiera una explicación, de sus supuestas transgresiones. Es más bien una exploración de señales que algún día podrán ser reexaminadas como pistas potenciales de una vida que parece estar al borde de la autodestrucción.
Los Rays han insistido en que no hablarán públicamente sobre su campocorto estrella mientras se llevan a cabo procedimientos legales. Pero ha habido suficientes pistas y conversaciones en los últimos dos años que, en retrospectiva, hacen que la crisis actual parezca menos sorprendente.
Es un cliché sugerir que alguien nació para hacer cualquier cosa, pero no está lejos de la verdad cuando se trata de Franco y el béisbol. Su padre y sus dos hermanos mayores jugaron béisbol en ligas menores en los EE. UU. Sus dos tíos por parte de su madre, Erick y Willy Aybar, llegaron a las mayores. Wander tenía un bate en sus manos cuando era niño y hablaba de convertirse en miembro del Salón de la Fama cuando todavía estaba en la Clase A.
Cuando llegó a las mayores a los 20 años en el verano de 2021, todos elogiaron la madurez poco común de Franco. Su disciplina en el plato. Un coeficiente intelectual de béisbol que estaba fuera de serie y un latido del corazón que parecía ralentizar el juego a su alrededor.
Pero esos atributos aparecieron sólo después del primer lanzamiento del día. En otras ocasiones, había señales de que algo andaba mal. Si sus habilidades en el béisbol habían avanzado más allá de su edad cronológica, entonces las habilidades sociales de Franco se parecían más a las de un adolescente.
No fue nada dramático; nada que se note inmediatamente. Pero las cortesías comunes parecían eludirlo. Algo tan simple como llevar un gorro y un guante al campo para un compañero de equipo que acaba de llegar al último out de una entrada. Llegar al campo a tiempo para escuchar el himno nacional antes de los juegos del domingo, cuando se suponía que los Rays se alinearían junto a los jugadores de las Pequeñas Ligas. No es que Franco fuera malo o grosero, simplemente no parecía considerar las necesidades de quienes lo rodeaban.
También había una propensión a tomar decisiones impulsivas. Franco fue padre a los 17 años. Compró un Lamborghini, un Mercedes y un Rolls Royce SUV antes de los 21. Viajó con joyas de alta gama, que el mundo descubrió cuando su auto fue asaltado en un hotel de Jacksonville durante una liga menor. Le robaron una asignación de rehabilitación y joyas por valor de 659.000 dólares.
Tuvo un altercado con el jardinero central José Siri cerca del final del entrenamiento de primavera de 2023, y luego otro con Randy Arozarena durante la temporada regular. Cuanto más tiempo pasaba en Tampa Bay, más aislado parecía estar en la casa club de los Rays. Había pasado noches solo en su casa después de salir del Tropicana Field, jugando videojuegos en línea durante horas. Siri, un compañero dominicano seis años mayor, era un amigo poco común.
Con el paso del tiempo, se consultó a los psiquiatras. El equipo pidió a los padres de Franco que intervinieran en ocasiones, aunque han estado notablemente ausentes en el Tropicana Field.
La primera señal pública de que podría haber habido problemas fue a principios de verano cuando el manager de los Rays, Kevin Cash, tomó la inusual medida de enviar a Franco a casa por dos juegos . No fue una suspensión per se, sino más bien enviar a un niño rebelde a un tiempo muerto. Cash habló ese día de que Franco necesitaba controlar mejor sus emociones.
Finalmente se decidió invitar a uno de sus mejores amigos dominicanos, Tony Peña, a unirse a Franco en Tampa Bay. Unos años más viejo, se esperaba que Peña fuera una influencia estabilizadora. Y por un corto tiempo, el estado de ánimo de Franco fuera del campo y su desempeño dentro del campo parecieron mejorar. Conectó ocho jonrones en un lapso de 32 juegos en julio y agosto.
Y luego apareció una publicación acusatoria en las redes sociales un fin de semana de finales de verano.
Franco no estaba en la alineación ese domingo por la tarde, pero apareció en una publicación de Instagram Live filmada en la casa club de los Rays esa mañana.
“Dicen que estoy en público con una niña, que ando con una menor”, dijo Franco en español. “No saben de lo que están hablando. Por eso prefiero estar de mi lado y no involucrarme con nadie”.
Lo pusieron en la lista restringida del béisbol al día siguiente y luego desapareció. La siguiente vez que el mundo vio a Franco fue cuando salió esposado de un coche de policía el viernes por la mañana y fue escoltado hasta el juzgado. Un par de horas más tarde, mientras iba al baño, los periodistas le preguntaron sobre el caso.
“Todo”, dijo, “va a estar en manos de Dios”.
Fuente
Tampa Bay Times
