Con la forma en que dominaron a los Orioles este fin de semana en Minute Maid Park, los Astros le dejaron claro al resto de la Liga Americana que no están listos para ceder su estatus como uno de los pesos pesados del circuito.
Los ascendentes Astros obtuvieron siete sólidos innings del dominicano Framber Valdez y cuatro hits del tercera base Alex Bregman para aplastar a los Orioles por 8-1 la tarde del domingo y culminar una impresionante barrida de tres juegos sobre un equipo que rara vez es barrido. Fue apenas la segunda vez que Baltimore ha visto cómo le pasan las escobas en sus últimas 116 series.
“Son un gran equipo, y tienen un staff de pitcheo, pero nosotros bateamos muy bien hoy y durante toda la serie”, dijo Bregman, quien tiene 12 hits en 26 turnos al bate en sus últimos seis encuentros. “Estoy muy orgulloso del esfuerzo y la preparación de los muchachos, y tenemos que seguir así”.
Houston ha ganado cinco juegos consecutivos sin una de sus estrellas, Kyle Tucker, quien está en la lista de lesionados por una contusión en la espinilla derecha. Con un récord de 38-40, los Astros se han posicionado para poder jugar para .500 cuando termine su actual estadía de juegos en casa, que concluye con partidos contra Colorado el martes y miércoles.
“Siento que la energía ha sido clave, el enfoque ha sido clave y llegar con buenas vibras y venir a jugar”, dijo el campocorto dominicano Jeremy Peña, quien tuvo tres hits y tres carreras impulsadas.
La energía ha mejorado con el novato Joey Loperfido y el versátil hondureño Mauricio Dubón jugando todos los días, y el mánager Joe Espada elogió la atención del club a los pequeños detalles. El domingo, Dubón ejecutó exitosamente un toque de sacrificio por su cuenta y el dominicano Yainer Díaz acortó su swing y consiguió dos elevados de sacrificio, pequeñas cosas que a veces se pasan por alto en comparación con los hits y los jonrones.
Los Astros también tuvieron su buena dosis de hits y jonrones, superando a los Orioles 27-13 durante la serie sin cometer errores. Estuvieron 11 de 31 (.355) con corredores en posición de anotar.
“Estos son los Astros”, comentó Espada. “Eso es lo que esperamos de nuestro equipo. Desde la energía, la atención al detalle, correr bien las bases, en el lado defensivo, el pitcheo, marcando el tono… [José] Altuve desde el primer lanzamiento con un jonrón. Hicimos tantas cosas bien. Esa fue la serie que necesitábamos como club antes del día libre (del lunes)”.
Después de ganar un juego de batazos 14-11 sobre los Orioles el viernes a pesar de permitir 18 hits, Houston limitó a la poderosa ofensiva de Baltimore a dos carreras entre el sábado y el domingo gracias a los dominicanos Ronel Blanco y Valdez, cada uno de los cuales permitió una rayita en siete entradas de trabajo. Valdez (6-5) cedió seis incogibles y dos boletos y ponchó a siete.
“Este no fue nuestro mejor desempeño”, resumió el mánager de los Orioles, Brandon Hyde. “La primera noche fue rara, y luego simplemente nos superaron los últimos dos juegos por dos abridores que estaban lanzando muy bien. Blanco estuvo realmente bien ayer, y luego Valdez estaba lanzando sinkers a 94 mph que seguíamos bateando por el suelo. Hay que darle crédito. Pienso que lanzó muy, muy bien”.
Los Astros consiguieron toda la ofensiva que necesitaban en el primer inning al anotar cuatro veces contra el abridor de los Orioles, el venezolano Albert Suárez, enviando a nueve bateadores al plato. Altuve conectó el primer envío de Suárez por encima del muro del jardín izquierdo para el 38vo jonrón abriendo un compromiso de su carrera, y Díaz, Peña y Dubón agregaron hits impulsadores. Suárez lanzó 18 strikes de un total de 22 pitcheos en ese primer acto, con los bateadores de Houston haciendo swing a 15 de ellos sin fallar.
“Había intención detrás de cada pitcheo que dejaban pasar, cada swing, cada turno al bate”, enumeró Espada. “El plan de juego estaba ahí. No bajamos la guardia. Esa es nuestra ofensiva. Es una ofensiva dinámica que puede vencerte de muchas maneras diferentes, y mostramos eso contra un equipo realmente bueno”.
Peña añadió un doble de dos carreras en el sexto para los Astros, quienes lograron su primera barrida contra un equipo con un récord ganador este año. Han recortado cuatro juegos de la ventaja de los Marineros en la División Oeste de la Liga Americana en los últimos cinco días y están a seis desafíos de distancia en la división al acercarse al punto medio de la temporada.
“Creo que podemos usar esta serie como un trampolín y construir impulso”, analizó Espada. “No puedes sentirte cómodo después de vencer a un equipo como Baltimore. Tenemos que seguir adelante, y estoy seguro de que esos muchachos están listos para continuar”.
