Abajo por 11 puntos en el último cuarto, contra lo que parecían probabilidades abrumadoras, el equipo olímpico masculino de baloncesto de Estados Unidos tuvo una chispa.
Seis puntos en dos segundos.
Kevin Durant y Devin Booker aportaron esa secuencia alocada para iniciar la remontada, Stephen Curry tuvo una noche de anotación como casi ninguna otra en la historia olímpica de Estados Unidos, y los estadounidenses jugarán por el oro en los Juegos de París. Curry anotó 36 puntos, incluido un triple ganador a 2:16 minutos del final, y Estados Unidos venció a Serbia por 95-91 en una semifinal el jueves por la noche.
LeBron James logró el cuarto triple-doble en la historia olímpica para Estados Unidos, que perdía por 17 puntos en la primera mitad y enfrentó un déficit de 11 puntos en el medio tiempo, el más grande superado con éxito por un equipo estadounidense desde que los jugadores de la NBA se sumaron a la mezcla olímpica en 1992.
"He visto mucho baloncesto del equipo estadounidense", dijo Curry. "Y ese fue especial".
Serbia lideró por 11 puntos cuando quedaban 7:19. El resto del partido, fue todo de Estados Unidos. Los estadounidenses ganaron un partido en el que estuvieron liderándolo durante 3 minutos y 25 segundos. Serbia lideró durante 35:12, casi el 90% del partido.
Pero el sábado Estados Unidos se enfrentará al anfitrión Francia por el oro en un duelo de ensueño para el país anfitrión, mientras que Serbia se enfrentará a Alemania el sábado por el bronce. El partido por la medalla de oro es una revancha de los Juegos de Tokio de hace tres años, donde los estadounidenses se impusieron por 87-82.
"Me siento muy honrado de haber sido parte de este juego", dijo el entrenador estadounidense Steve Kerr, quitándose el sombrero varias veces ante Serbia. "Es uno de los mejores partidos de baloncesto en los que he participado. Fueron perfectos. Jugaron un partido perfecto. Nuestros entrenadores decían Villanova-Georgetown, para todos nuestros lectores y espectadores mayores.
“Pero ellos jugaron un partido perfecto y nos obligaron a alcanzar el nivel más alto de competencia que podíamos encontrar. Y nuestros muchachos estuvieron increíbles en ese último cuarto y lo lograron”.
Joel Embiid anotó 19 puntos con 8 de 11 tiros y James agregó 16 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias para Estados Unidos, que ahora tiene asegurada su vigésima medalla en 20 apariciones olímpicas.
“Joel lo era todo”, dijo James, quien tiene dos de los cuatro triples-dobles en la historia olímpica masculina; también tuvo uno en 2012, mientras que el soviético Aleksander Belov en 1976 y el esloveno Luka Doncic en 2021 tuvieron los otros. “Acertó todos los tiros importantes”.
Bogdan Bogdanovic anotó 20 puntos para Serbia, que obtuvo 17 de Nikola Jokic y 15 de Aleksa Avramovic. Los serbios tuvieron un récord de 0-3 contra los EE. UU. este verano, perdiendo en los dos primeros encuentros y luego parecían estar listos para lograr su propia victoria el jueves.
Todo el partido cambió en el cuarto período después de una secuencia alocada en la que Estados Unidos anotó seis puntos en dos segundos. Durant anotó un triple mientras Anthony Davis recibía una falta. Estados Unidos obtuvo otra posesión debido a la falta y Booker inmediatamente anotó otro triple.
De esa forma, la ventaja de 78-67 para Serbia se redujo a 78-73. La remontada estaba en marcha y el triple de Curry puso a Estados Unidos en ventaja definitiva. Añadió un par de tiros libres a 8,2 segundos del final para convertir el partido en un partido de dos posesiones y los estadounidenses escaparon.
Los 36 puntos de Curry fueron la segunda mayor cantidad en un partido por parte de un jugador masculino estadounidense en la historia olímpica, uno menos que el récord de 37 de Carmelo Anthony contra Nigeria en 2012. Y Anthony, sentado al costado de la cancha, fue el mayor animador de Curry. Cuando los estadounidenses empataron el marcador con aproximadamente 3:35 por jugarse, Curry le dedicó a Anthony una gran sonrisa. Cuando sonó el triple de la ventaja, Anthony saltó de su asiento. Y cuando terminó, los dos compartieron un largo abrazo.
“Fue una actuación divina”, dijo Durant sobre Curry.
El seleccionador serbio Svetislav Petic no paró de repetir lo mismo durante todo el verano: que el equipo que Estados Unidos armó para los Juegos de París era mejor que cualquier otro en la historia olímpica. Incluso el Dream Team, insistió. Su opinión no cambió después de este partido.
"Son así de buenos", dijo.
Una andanada de triples serbios puso a los estadounidenses contra las cuerdas, hasta que el partido cambió en el cuarto. Pero al final, Estados Unidos mejoró su récord a 144-6 en todos los tiempos en juegos olímpicos, 63-4 desde que se incorporaron jugadores de la NBA a los Juegos Olímpicos en 1992.
“Perseverancia, trabajo duro, dedicación, Chef Curry y Joel 'Process' Embiid”, dijo James. “Fue una gran victoria para nosotros. Sabíamos que nos iban a poner a prueba. Sabíamos que iba a ser el partido más difícil hasta la fecha. Un esfuerzo total”.
El oro es el objetivo, pero eso no impidió que Estados Unidos celebrara al regresar al hotel del equipo. Perdiendo 42-25 en un momento, perdiendo 11 en el cuarto, los estadounidenses superaron a los serbios 32-15 en el último cuarto.
“Sé que queremos ganar el oro, pero también hay que celebrar los pequeños momentos”, dijo Durant en un video distribuido por USA Basketball mucho después de la medianoche mientras comía algo después del partido junto a su madre, Wanda. “Les garantizo a todos que nunca olvidarán esta noche. Todos los que estamos aquí recordaremos esta noche por el resto de nuestras vidas. Así de especial es esto”.
La remontada mantuvo vivas las esperanzas de Durant de convertirse en el primer hombre que gana cuatro veces la medalla de oro olímpica y dio a Estados Unidos la oportunidad de volver a la cima del baloncesto internacional. Los estadounidenses quedaron en cuarto lugar en la Copa del Mundo el verano pasado, un resultado que animó a algunas estrellas de la NBA como James y Curry a formar parte de este equipo.
Y de todos los momentos de semifinales de Estados Unidos, este fue como pocos. El margen final de cuatro puntos fue el segundo más estrecho en la historia de Estados Unidos en semifinales olímpicas; Estados Unidos venció a Lituania por dos puntos en las semifinales de 2000 en Sídney, camino del oro allí.
Están a una victoria de otra.
“Tengo 39 años, estoy a punto de comenzar mi temporada número 22 y no sé cuántas oportunidades y momentos como este voy a tener para competir por algo, competir por algo importante y jugar partidos importantes”, dijo James. “Y esta noche fue un partido importante”.