Todos los equipos favoritos en los primeros tres cuartos de final del baloncesto masculino en los Juegos Olímpicos de París tuvieron problemas. Canadá perdió ante Francia. Serbia borró un déficit de 24 puntos para vencer a Australia. Alemania tuvo que sacudirse un déficit de dos dígitos antes de vencer a Grecia.
Así pues, al entrar en el cuarto y último partido de la noche, Estados Unidos sabía lo que tenía que hacer.
“Queríamos salir y asegurarnos de que éramos los agresores”, dijo el entrenador estadounidense Steve Kerr.
Y lo hicieron parecer fácil. Devin Booker lideró un frente equilibrado con 18 puntos y los estadounidenses no tuvieron problemas para vencer a Brasil en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de París, al que ganaron 122-87 el martes.
Estados Unidos (4-0) se enfrentará a Serbia (3-1) en las semifinales del jueves, mientras que Alemania (4-0) se enfrentará a Francia (3-1) en la otra semifinal. Los ganadores de esos partidos jugarán el sábado por la noche por la medalla de oro; los perdedores del jueves jugarán el sábado por la mañana por la medalla de bronce.
“Todo el mundo espera que ganemos”, dijo el delantero estadounidense Jayson Tatum. “Pero no hay que dar las cosas por sentado, ¿verdad? Canadá perdió antes. Es un partido diferente. No es como los playoffs, donde se juega una serie. Tenemos un partido y pueden pasar muchas cosas en un partido, especialmente aquí”.
Si hubo un problema, fue el siguiente: LeBron James se fue en el tercer cuarto después de recibir un codazo en el ojo izquierdo, que recibió del brasileño Georginho de Paula cuando intentaba atrapar un rebote. James cayó, se tapó el ojo con una toalla y se fue a los vestuarios más tarde en el tercer cuarto.
Kerr dijo que James necesitó cuatro puntos de sutura.
"Estoy bien", dijo James. "Me dieron un codazo involuntario en el ojo".
Anthony Edwards anotó 17 puntos, mientras que Joel Embiid —abucheado de nuevo en Francia, por supuesto— tuvo 14 puntos y siete rebotes en 12 minutos de la primera mitad para los estadounidenses. Anthony Davis terminó con 13 puntos y ocho rebotes para los estadounidenses. James tuvo 12 puntos y nueve asistencias.
Kevin Durant anotó 11 puntos y superó a Lisa Leslie como líder de anotaciones olímpicas de Estados Unidos, tanto en hombres como en mujeres. Leslie anotó 488 puntos en sus cuatro participaciones olímpicas, todas las cuales terminaron con medallas de oro. Durant también está tratando de conseguir 4 de 4 en el frente del oro; está a dos victorias de lograrlo.
Hubo un momento en el que Brasil podría haber pensado que tenía una oportunidad. A mediados del segundo cuarto, iba a sólo ocho puntos de Estados Unidos. Un gran déficit se había convertido en algo bastante manejable.
El momento duró poco.
Una racha de 21-2 en los últimos 3:56 de la primera mitad convirtió el partido en una victoria aplastante, como era de esperar. Eliminó cualquier duda que pudiera haber existido (para ser honestos, no había mucha, si es que había alguna) y Estados Unidos convirtió esa ventaja de ocho puntos en una racha de 63-36 al llegar a los últimos 20 minutos.
Bruno Caboclo fue la estrella de Brasil, líder de todos los anotadores con 30 puntos.
Jugando en París por primera vez durante estos Juegos, la multitud fue más pequeña (el estadio utilizado para los tres partidos de la fase de grupos es casi el doble de grande que el que se usa para la fase eliminatoria), pero considerando lo que estaba en juego, la concurrencia ciertamente parecía más repleta de estrellas.
El exjugador olímpico de baloncesto estadounidense Carmelo Anthony y su hijo Kiyan estaban allí, sentados junto a Pau Gasol en lugares VIP cerca de la cancha. La estrella estadounidense del baloncesto femenino A'ja Wilson tenía un lugar al lado de Snoop Dogg, quien se ha convertido en el embajador no oficial de todo lo relacionado con el equipo de Estados Unidos en estos Juegos Olímpicos.
Vinieron a dar un espectáculo y lo consiguieron. James lideró la oleada al final de la primera mitad y eso fue básicamente lo que se ganó el partido.
"Bron está ahí tirando balones", comentó la estrella del equipo femenino de UConn, Paige Bueckers, en X, la plataforma antes conocida como Twitter, y no se equivocó. En la primera mitad acertó 4 de 4 tiros de campo, 2 de 2 tiros libres, 10 puntos y ocho asistencias.
James regresó al banco cuando quedaban unos tres minutos de partido, luego de recibir atención médica tras recibir un disparo en la cara.
Y la multitud en París rugió.
Quizás fue porque James estaba bien. Quizás fue porque en ese mismo momento, la estrella de la natación olímpica francesa Leon Marchand, ganador de cuatro medallas de oro en estos Juegos de París, también aparecía en el marcador.
De cualquier manera, tenían muchos motivos para celebrar.
“Ahora son los partidos por medallas”, dijo Booker. “Tenemos que llevarlos a otro nivel”.
