La superestrella de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, habló con los medios el jueves por la tarde por primera vez desde que sufrió una lesión en la rodilla hace un mes, y dijo que espera poder regresar en algún momento antes de que termine la temporada regular.
"Ese es el plan", dijo Embiid después de que Filadelfia practicara el jueves antes de un partido en casa contra los Charlotte Hornets el viernes por la noche. "Obviamente todo tiene que salir bien, en cuanto a estar saludable y estar tan cerca como se supone que debo estar. Pero sí, ese es el plan".
Embiid, de 29 años, estaba en medio de una temporada histórica - promediando 35.3 puntos, 11.3 rebotes y 5.7 asistencias - cuando el alero de los Golden State Warriors, Jonathan Kuminga, cayó inadvertidamente sobre su pierna izquierda durante una pelea por un balón suelto en la derrota de Filadelfia por 119-107 ante los Warriors en San Francisco el 30 de enero.
El equipo anunció el 6 de febrero que Embiid se había sometido a un procedimiento "para tratar una lesión en el menisco lateral de su rodilla izquierda" y que sería reevaluado en cuatro semanas, es decir, el próximo martes. Embiid dijo que no hay una fecha para su regreso, pero que continúa sintiéndose bien con su rehabilitación.
Embiid dijo que finalmente decidió realizarse el procedimiento después de reunirse con cinco especialistas diferentes, y que todavía planea jugar para el equipo de EE.UU. en los Juegos Olímpicos de París este verano, si su salud lo permite.
"Creo que cuando miras lo que sucedió y lo que vimos, solo había una decisión, y fue seguir el camino que tomé", dijo Embiid.
Embiid, el actual Jugador Más Valioso de la NBA, estaba en camino de promediar más puntos que minutos jugados cuando se lesionó, algo que sólo Wilt Chamberlain, durante la temporada 1962-63, ha hecho alguna vez.
Embiid tuvo una racha de 16 juegos de 30 puntos y 10 rebotes esta temporada, igualando a Kareem Abdul-Jabbar por la segunda racha más larga de todos los tiempos detrás de Chamberlain, tuvo otra racha de 22 juegos con al menos 30 puntos, anotó 70 puntos en un partido contra los San Antonio Spurs, y estaba en camino de liderar la liga en anotaciones por tercera temporada consecutiva.
"Por eso fue extremadamente decepcionante", dijo Embiid, "porque estaba en una buena racha y sentí que no estaba ni siquiera cerca de donde quería estar, en cuanto a cuerpo y baloncesto, porque no estaba en mi mejor forma, así que sentí que todavía había otro nivel al que podía llegar. Fue muy decepcionante, pero me estaba divirtiendo, jugando, obteniendo muchas victorias, dominando.
"El juego de 70 puntos fue divertido... Nunca hubiera pensado que podría estar en posición de anotar 70 puntos en un juego de baloncesto y dominar de tal forma. Fue divertido, pero no ha terminado. La mentalidad es 'volver si todo va bien, seguir desde allí'".
También se convirtió en el rostro de la nueva regla de 65 juegos de la NBA sobre la elegibilidad para los máximos honores individuales del deporte, incluyendo las selecciones de MVP y All-NBA, como parte de la política de participación de los jugadores de la liga, especialmente después de perderse el partido de Filadelfia en Denver contra su rival Nikola Jokic como un scratch tardío después de que esa misma rodilla izquierda le molestara durante los calentamientos.
Cuando se le preguntó si eso tenía algo que ver con su decisión de jugar en el partido de los Warriors, cuando Embiid estaba visiblemente afectado por la rodilla, dijo que no, y que en cambio simplemente estaba tratando de ayudar a un equipo de los Sixers que atravesaba por un momento difícil incluso antes de que él se lastimara y que no habría hecho nada diferente.
"Mi mentalidad es jugar baloncesto, jugar todo lo que pueda", dijo. "Durante dos meses no estuve al cien por cien, ni siquiera estuve cerca de ello. Y sentí la necesidad de darlo todo por el equipo y simplemente querer ganar. Porque sé que puedo, ya sabes, agregar eso a este equipo de baloncesto.
"Así que no habría hecho nada diferente... Esto fue muy deprimente. Pero la forma en que también lo veo es que es otra forma de trabajar en mí mismo, en mi cuerpo, y simplemente estar lo más saludable posible".
Parte del tiempo que ha pasado fuera de la cancha que realmente ha disfrutado es pasar más tiempo en casa con su esposa y su hijo, Arthur, un niño pequeño, de quien Embiid bromeó que ahora se enoja cada vez que tiene que salir de casa.
Mientras tanto, Filadelfia espera que Embiid vuelva a estar en forma pronto. Más allá de sus logros individuales, Embiid había levantado una franquicia de los 76ers que soportó otra temporada baja de tumulto debido al drama en curso que rodea a James Harden y su solicitud de cambio, y eventual cambio a los LA Clippers el 1 de noviembre, y tenía a Filadelfia sentado en esencialmente un empate entre cuatro por el segundo lugar en la Conferencia Este cuando se lastimó.
Ahora, Filadelfia está empatado con el Miami Heat y los Indiana Pacers por el quinto lugar en el Este, y está solo medio juego por delante del Orlando Magic en el octavo lugar. Teniendo en cuenta que los 76ers tienen marca de 26-8 cuando juega Embiid, y solo 7-17 cuando está fuera, caer hasta el torneo de play-in se ha convertido en una posibilidad seria.
Embiid, sin embargo, dijo que dondequiera que se encuentre Filadelfia en la table de posiciones no afectará su decisión de regresar.
"La misma razón por la que estaba presionando [para jugar] los últimos dos juegos [antes de lesionarme]", dijo Embiid, cuando se le preguntó por qué consideraría regresar esta temporada. "Me encanta jugar baloncesto. Quiero estar en la cancha tanto como sea posible. Sólo tengo unos 20 años para hacer esto.
"Así que, en cualquier oportunidad que tenga, quiero estar en la cancha. Así que no importa dónde estemos [en la clasificación]. Sólo quiero jugar lo más que pueda y tratar de ayudarnos".
