Todo, desde los libros de historia hasta la forma en que han jugado durante la mayor parte de la postemporada, sugiere que los Denver Nuggets están a punto de capturar su primer título de la NBA en 47 años en la liga.
El objetivo ahora para Denver es no ceder ante Miami Heat el lunes en lo que será la primera oportunidad de hacerse con el título en la historia de la franquicia.
“Mi mayor preocupación al entrar en cualquier juego de cierre es la naturaleza humana y luchar contra eso”, dijo el entrenador Michael Malone el domingo después de la práctica. “La mayoría de los equipos, cuando estás arriba 3-1, salen a buscar aire”.
La misión de Malone de mantener a los Nuggets pensando en los aros, no en el trofeo, podría verse favorecida por el hecho de que la única victoria de Miami en esta serie llegó hace una semana en Denver. Además, el Heat ganó siete partidos fuera de casa durante la postemporada y tiene marca de 2-0 cuando se enfrentó a la eliminación: contra Chicago en el torneo de entrada y ante Boston en el Juego 7 de las finales de conferencia.
Cuando los equipos se fueron de Denver hace una semana, la serie estaba empatada a 1 y Malone estaba criticando a los Nuggets por su esfuerzo luego de una derrota por 111-108. Ahora que está 3-1, después de dos victorias de dos dígitos en Miami, está claro que Nikola Jokic y compañía recibieron el mensaje.
El domingo, el entrenador aprovechó la historia reciente de su propio equipo: los Nuggets superaron déficits de 3-1 dos veces para ganar dos series en la burbuja en 2020, para enfatizar que esta serie aún no ha terminado.
“Hemos estado abajo 3-1. Hemos vuelto y ganado. Sabemos que todo es posible”, dijo Malone.
Nadie necesitaba convencer al Heat de eso.
El entrenador Erik Spoelstra llamó a su equipo “un grupo muy terco y desafiante”. Y cuando se le preguntó acerca de la confianza que los jugadores del Heat tenían el uno en el otro, incluso después de ponerse en lo que históricamente ha sido una situación casi imposible, Jimmy Butler dijo: “En su punto más alto”.
Solo uno de los 36 equipos que se han quedado atrás 3-1 en la historia de las finales ha regresado para alzar el Trofeo Larry O'Brien. Esos fueron los Cavaliers de 2016, liderados por LeBron James, que estaban detrás de Golden State 3-1 antes de correr tres seguidos, incluido el final en Oakland en un juego que se considera uno de los mejores en la historia de las finales.
Los Suns de 1993 y los Jazz de 1998 estaban abajo 3-1 y ambos lograron ganar el Juego 5 en Chicago. En ambos casos, Michael Jordan y los Bulls cerraron la serie en el Juego 6 fuera de casa.
Entre los pocos indicios revelados sobre Xs y Os durante estas conferencias de prensa del día anterior estaba la efectividad de la mejora de Denver alrededor de la línea de 3 puntos. Malone irrumpió en su equipo después de que Miami anotó 17 triples en el Juego 2, muchos de ellos sin vigilancia después de que el Heat explotara la confusión en la defensa de cambio de los Nuggets.
Miami hizo 11 triples en el Juego 3 (cuando los Nuggets obtuvieron triples-dobles de Jokic y Jamal Murray) y luego solo ocho en el Juego 4 (cuando Aaron Gordon mostró la profundidad del equipo al liderar al equipo con 27 puntos).
“Tienes que tener una mentalidad agresiva para ser un equipo defensivo efectivo”, dijo Malone. “Pero si no tienes comunicación y disciplina para acompañar eso, creo que te perderás algunos componentes realmente clave”.
Spoelstra dijo que el cambio en la defensa de Denver (que los jugadores luchen a través de las intercepciones en lugar de cambiar en el perímetro) de hecho marcó la diferencia. Aún así, insistió, no es nada que Miami no haya visto cien veces hasta ahora.
“Ese es el trato”, dijo Spoelstra. “Están tratando de quitar ciertas cosas. Estamos tratando de llegar a ciertas cosas. (Se trata de) cómo puedes llegar a él y cómo puedes llegar a él en tus términos”.
Spoelstra no ofreció pistas sobre el misterio recurrente en esta serie: si el anotador de 20 puntos por juego, Tyler Herro, podría estar regresando de una fractura en la mano.
“No hay nueva actualización”, dijo Spoelstra. “Él está haciendo otro entrenamiento de contacto hoy. Probablemente no tendré nada para ti mañana por la mañana.
Incluso con todo su enfoque en los asuntos pendientes en la cancha, la oficina principal de los Nuggets pasó el fin de semana mirando hacia el futuro. ESPN informó sobre un intercambio oculto que involucraba selecciones de draft, en el que Denver entregó una primera ronda protegida de 2029 a cambio de una de las primeras rondas de Oklahoma City en 2024.
Fue un reconocimiento sutil de que los Nuggets, con Jokic, Murray, Gordon y Michael Porter Jr., todos firmados con grandes contratos, buscan agregar talento asequible más temprano que tarde en un esfuerzo por mantener abierta su ventana de campeonato actual.
Nunca en su historia, que se remonta a la fundación de la ABA en 1967, luego su cambio a la NBA nueve años después, nadie en los Nuggets ha sido atrapado pensando en múltiples títulos, y mucho menos en uno.
“Es agradable vernos ser una gran familia y entender lo que se necesita para ganar”, dijo Murray. “Pero sí, ha sido un viaje, muy divertido. Tenemos más trabajo que hacer”.
