Cam Ward pasó de ser un recluta sin estrellas a ser la primera selección del draft de la NFL. Travis Hunter le costó un precio elevado a Jacksonville. Jaxson Dart fue seleccionado antes que Shedeur Sanders.
Si bien Ward, Hunter y Abdul Carter quedaron 1-2-3 como se esperaba, Sanders no fue elegido en absoluto en la primera ronda.
“Claro que no esperábamos esto, pero creo que con Dios todo es posible, todo es posible”, dijo Sanders a familiares y amigos en su fiesta de reclutamiento. “No creo que esto haya sucedido sin motivo. Todo esto, por supuesto, es echar leña al fuego. Bajo ninguna circunstancia, todos sabemos que esto no debería haber sucedido, pero entendemos que estamos en camino de cosas más importantes y mejores. Mañana es el día. Seremos felices de todas formas”.
Sanders fue ignorado por todos los equipos que necesitaban un posible mariscal de campo franquicia, a pesar de que algunos analistas del draft lo tenían mejor valorado que Ward. Los New York Giants tuvieron dos oportunidades para seleccionar a Sanders —quien brilló en Colorado con su padre , el entrenador Deion Sanders— y optaron por Carter, el ala defensiva de Penn State, con la tercera selección, reforzando así una ya sólida defensa contra el quarterback
Los Giants luego retrocedieron a la primera ronda y seleccionaron a Dart en el puesto número 25, con la esperanza de que pudiera terminar aportando lo que otro mariscal de campo de Mississippi, Eli Manning, hizo por la franquicia.
Después de que los Tennessee Titans seleccionaran a Ward con la primera selección general, los Jaguars ascendieron del quinto puesto para seleccionar al ganador del Trofeo Heisman con la segunda selección. Hunter, un receptor abierto y cornerback con gran potencial en Colorado, aspira a convertirse en el primer jugador de tiempo completo y bidireccional en la NFL desde que Chuck Bednarik lo hizo con los Philadelphia Eagles hace más de 60 años.
Los Jaguars le dieron un montón de dinero a los Cleveland Browns para darle a Hunter esa oportunidad.
"Estoy súper emocionado de volver a casa", dijo Hunter, cuya ciudad natal es Boynton Beach, Florida. "Significa mucho que hayan renunciado a tanto. Significa que creen en mí".
Los New England Patriots seleccionaron al tackle izquierdo de LSU, Will Campbell, con la cuarta selección, lo que le dio al mariscal de campo Drake Maye más protección.
Campbell rompió a llorar en el escenario y dijo: "Voy a luchar y morir para protegerlo".
El tackle defensivo de Michigan, Mason Graham, fue elegido quinto por Cleveland. El corredor de Boise State, Ashton Jeanty, fue seleccionado sexto por los Raiders de Las Vegas.
Los New York Jets seleccionaron al tackle ofensivo de Missouri, Armand Membou, con la séptima selección. El receptor abierto de Arizona, Tetairoa McMillan, fue seleccionado por los Carolina Panthers con la octava selección.
Los New Orleans Saints eligieron al tackle ofensivo de Texas Kelvin Banks Jr. en el puesto número 9. Colston Loveland, de Michigan, se convirtió en el primer ala cerrada en ser seleccionado cuando los Chicago Bears lo seleccionaron en el puesto número 10.
Los Titans exploraron sus opciones con la primera selección antes de que quedara claro hace unas semanas que Ward sería su hombre.
El comisionado de la NFL, Roger Goodell, anunció el nombre de Ward para inaugurar el draft, que por primera vez se celebró junto al histórico Lambeau Field. El mercado más pequeño de la NFL albergará el evento de pretemporada más grande de la liga, con miles de aficionados de todo el país viajando a Titletown para las festividades.
Goodell llegó al escenario del draft en bicicleta y fue seguido por las ex estrellas de los Packers Clay Matthews, Jordy Nelson, Mason Crosby, Ahman Green y James Jones, así como por la megaestrella del rap y superfan de Green Bay, Lil Wayne.
Como de costumbre, los fanáticos abuchearon a Goodell cuando inauguró el espectáculo.
Los aficionados de los Titans vitorearon en el teatro del draft tras escuchar el nombre de Ward. Ward, un jugador de preparatoria poco conocido proveniente de Texas, comenzó su carrera universitaria en Incarnate Word, una universidad de la FCS en San Antonio. Jugó dos temporadas en Washington State tras transferirse allí en 2022 y luego estableció récords universitarios en su única temporada en Miami, quedando cuarto en la votación del Trofeo Heisman.
“Todo lo que pasé, no mucha gente que pasó por el proceso desde la secundaria hasta este punto puede llegar a este nivel y seguir teniendo la misma ética de trabajo desde el primer día, pero tuve a Dios a mi lado y si tienes eso, el resto se encarga solo”, dijo Ward.
Los Titans vienen de una temporada de tres victorias y se han quedado fuera de los playoffs tres años consecutivos. Ward es el cuarto mariscal de campo que Tennessee ha reclutado en la primera ronda en las últimas dos décadas, uniéndose a Marcus Mariota (n.° 2, 2015), Jake Locker (n.° 8, 2011) y Vince Young (n.° 3, 2006).
Mariota es el único quarterback seleccionado por Tennessee en ese periodo que llevó al equipo a una victoria en los playoffs. Eso fue en 2017.
Will Levis, la selección general número 33 en 2023, tiene marca de 5-16 como titular en sus dos temporadas con los Titans.
Ward lideró el país con 39 pases de touchdown y terminó segundo con 4,313 yardas por pase, guiando a los Hurricanes a un récord de 10-3. Ward también tuvo solo siete intercepciones y completó el 67.2% de sus pases.
Los Browns obtuvieron la selección de primera ronda de Jacksonville (n.° 5), las selecciones n.° 36 y n.° 126, y una selección de primera ronda de 2026 para negociar posiciones y despejar el camino para que los Jaguars seleccionaran a Hunter. Los Jags también recibieron selecciones de cuarta y sexta ronda en este draft.
