Caitlin Clark elevó el perfil del baloncesto femenino a niveles sin precedentes tanto en las filas universitarias como en la WNBA, y el martes fue nombrada Atleta Femenina del Año de AP por su impacto dentro y fuera de la cancha.
Después de llevar a Iowa al campeonato nacional , Clark fue la primera elección del draft de la WNBA como se esperaba y ganó el premio a la novata del año en la liga. Los fanáticos llenaron estadios y millones de televidentes sintonizaron sus televisores para seguir su trayectoria. Las hazañas de Clark fueron de largo alcance y arrojaron luz sobre otras ligas deportivas femeninas en el camino.
Un grupo de 74 periodistas deportivos de The Associated Press y sus miembros votaron para elegir el premio. Clark recibió 35 votos, la gimnasta olímpica Simone Biles quedó en segundo lugar con 25 y la boxeadora Imane Khelif quedó en tercer lugar, con cuatro votos.
Clark es apenas la cuarta jugadora de baloncesto femenina en ser honrada como atleta femenina del año desde que se entregó por primera vez en 1931, uniéndose a Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) y Candace Parker (2008, 2021).
La corresponsal de AP, Shelley Adler, informa sobre la atleta femenina del año de AP.
“Crecí siendo fan de Candace Parker y de las personas que me precedieron, y ser homenajeada de esta manera es súper especial y estoy agradecida”, dijo Clark en una entrevista telefónica. “Fue un gran año para el baloncesto femenino y los deportes femeninos ”.
Clark rompió el récord de anotaciones de la División I de la NCAA, tanto para hombres como para mujeres, y terminó su carrera con 3951 puntos, mientras guiaba a Iowa a su segundo partido consecutivo por el campeonato nacional. Después de que sus Hawkeyes perdieran ante Carolina del Sur por el título, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, tomó el micrófono durante la celebración de su equipo y dijo: "Quiero agradecerle personalmente a Caitlin Clark por apoyar nuestro deporte".
A pesar de todo el éxito que ha tenido Clark y la atención que ha traído al baloncesto femenino, a menudo es el centro de debates y toxicidad en línea hacia ella y otras jugadoras de la liga.
Por su parte, Clark ha repudiado el discurso tóxico .
Lobo también ha quedado impresionado con la forma en que Clark, de 22 años, ha manejado la presión y la atención que ha recibido.
“Yo diría que ha sabido manejarse casi a la perfección. No ha cometido ningún error grave ni ha dicho nada en un momento en el que se está bajo escrutinio constante”, dijo Lobo. “Parecía decir y hacer todo lo correcto. Eso es increíble en un momento en el que se está bajo constante atención y escrutinio. No ha hecho nada que pueda empañar la personalidad apacible que tiene”.
Mientras Clark lidiaba con los elogios (y las críticas) durante el calor de la competencia, le resultó difícil apreciar lo que pudo lograr durante el año pasado. Pero después de tener tiempo para reflexionar sobre la vertiginosa gira, agradece a quienes estuvieron allí junto a ella en el viaje.
“Estoy agradecido por la gente con la que pude hacerlo”, dijo Clark. “Hace un año, todavía estaba en la primera parte de mi último año en la universidad... Qué rápido cambian las cosas, y ahora puedo ver lo genial que fue mi temporada universitaria”.
Iowa agotó las entradas para todos sus partidos en casa y fuera de casa, con Clark como la principal atracción. Ese impulso continuó en el ámbito profesional. Su camiseta número 22 prevaleció dondequiera que jugó durante su temporada de novata y será retirada en Iowa .
"Sería negligente no reconocer lo loca que es su base de fans y las miradas que recibe por todo lo que hace", dijo el escolta de los Indiana Pacers Tyrese Haliburton, a quien se vio a menudo en la cancha en los partidos de Clark con Indiana Fever. "Es un tipo diferente de popularidad, es una de las atletas más populares del mundo. Ya no se trata solo de deportes femeninos.
“Es realmente genial verla y ella lo maneja con mucha gracia”.
Clark dijo que disfruta pasar tiempo con los fanáticos en los juegos, generalmente tomándose unos minutos antes y después de los juegos para firmar autógrafos.
“Para mí sigue siendo muy divertido”, dijo. “Ya sean 15 segundos, 10 segundos o 5 segundos, pueden tener un gran impacto en la vida de una niña o un niño. Ver a los fanáticos volverse locos una hora antes del inicio del partido, nunca lo doy por sentado. Es genial y no quiero que desaparezca nunca”.
