La NBA finalmente decidió considerar la posibilidad de expandirse más allá de sus actuales 30 equipos, y los dueños de la liga votaron el miércoles para comenzar a explorar el proceso de agregar franquicias en Las Vegas y Seattle.
No fue una decisión sorprendente; la expansión se ha considerado durante años, y desde hace tiempo está claro que esas dos ciudades, ambas con vínculos de larga data con la NBA, son las que ahora están un paso significativo más cerca de unirse a la liga.
Las Vegas, sede veraniega de la liga durante años y lugar donde se disputaron las primeras finales de la NBA Cup, lleva reclamando un equipo de la NBA desde al menos finales de los 90, si no incluso antes. Y Seattle lleva casi dos décadas esperando el regreso de los SuperSonics.
La pelota está ahora esencialmente en su tejado.
“Creo que Seattle y Las Vegas, por su historia y su apoyo al baloncesto de la NBA, son mercados únicos en Estados Unidos en este momento”, declaró el comisionado de la NBA, Adam Silver. “Esto no desmerece a ningún otro mercado. Simplemente, son los mercados en los que nos estamos centrando”.
Lo que la junta de gobernadores de la liga aprobó se denomina una exploración de la "posible expansión de equipos". Los grupos propietarios potenciales ahora tendrán la tarea de elaborar sus ofertas y planes para demostrar a la liga que son dignos de poseer franquicias de la NBA.
La expansión no está garantizada, reiteró Silver. La liga podría no incorporar ningún equipo, uno o dos. También se debatió sobre las implicaciones económicas y deportivas de la incorporación de nuevos equipos; acumular jugadores para dos clubes nuevos significa que los equipos existentes perderán talento en el proceso.
“Algunos propietarios opinan que, francamente, no necesitamos expandirnos”, dijo Silver. “No parecían necesariamente preocupados por el futuro, pero consideraban que estamos en una posición muy sólida con la liga de 30 equipos que tenemos actualmente”.
La liga ha comunicado que el banco de inversión PJT Partners ha sido contratado "como asesor estratégico para evaluar los mercados potenciales, los grupos propietarios, la infraestructura del estadio y las implicaciones económicas más amplias de la expansión".
Los gobernadores reaccionan
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, aplaudió la votación y dijo: "Es el momento adecuado".
Seattle tuvo un equipo de la NBA desde 1967 hasta 2008, cuando los Sonics, que ganaron el título de 1979, se marcharon para convertirse en los Oklahoma City Thunder.
Desde entonces, varios grupos han presionado para que el equipo, o uno de los equipos, regrese.
“El regreso de los Sonics es una prioridad absoluta, y el estado será un socio clave en este esfuerzo”, declaró Ferguson. “Planeo estar presente en el inicio del partido junto a miles de aficionados cuando los Sonics regresen”.
Las Vegas forma parte de la liga desde hace décadas. La Liga de Verano de la NBA se celebra cada año en Las Vegas y se ha convertido en un evento imperdible para ejecutivos, entrenadores, medios de comunicación, agentes e incluso jugadores que no participan en los partidos.
Además, la ciudad solía albergar algún que otro partido de la temporada regular; por ejemplo, en 1984, Kareem Abdul-Jabbar, de Los Angeles Lakers, batió el récord de anotación de la liga en un partido contra los Utah Jazz, que en aquel entonces utilizaban Las Vegas para algunos de sus partidos como locales.
La idea de ubicar una franquicia allí podría haber parecido improbable hace un par de décadas. Ya no, especialmente ahora que los Raiders de la NFL, los Golden Knights de la NHL y los Aces de la WNBA ya están allí, y con la llegada de la Major League Baseball.
“La votación de hoy de la Junta de Gobernadores de la NBA es una prueba del increíble crecimiento que estamos viendo en el sur de Nevada y del entorno favorable para los negocios que ofrece nuestro estado”, declaró el gobernador de Nevada, Joe Lombardo. “Los habitantes de Las Vegas ya han demostrado un apoyo inquebrantable a nuestras franquicias deportivas profesionales, y un nuevo equipo de la NBA brindará aún más entretenimiento, más empleos y un mayor crecimiento para las pequeñas empresas de la región”.
