Victor Wembanyama comenzó su actuación de 40 puntos contra los Lakers el martes por la noche con un primer cuarto de 25. Ese inicio implacable fue un mensaje directo tanto de los San Antonio Spurs como de su joven superestrella.
Wembanyama está cansado de que los Spurs jueguen mal contra oponentes menores, y se encargó personalmente de hacer un trabajo espectacularmente rápido con una alineación de los Lakers en la que faltaron casi todos los mejores jugadores de Los Ángeles en la victoria de San Antonio por 136-108 .
“Lo que me motivó fue demostrar mi valía, demostrarle a mi equipo que valía”, dijo Wembanyama, quien también capturó 12 rebotes e igualó su mejor actuación de la temporada. “No me preocupan nuestros jugadores, no me preocupan mis habilidades contra buenos equipos. Pero la historia ha demostrado que sí debo preocuparme por nosotros contra equipos como este. Así que no solo hablamos de lo que tenemos que hacer. Tenemos que actuar de verdad”.
Cuando Wembanyama encestó tranquilamente un tiro en suspensión que le dio 25 puntos a cuatro minutos del final del primer cuarto, quedó claro que estaba en un ritmo profundo.
El pívot francés encestó 8 de 9 tiros de campo, incluyendo tres triples, en esos primeros ocho minutos. Anotó 37 puntos en la primera mitad y guió a San Antonio a una ventaja de 30 puntos sobre los Lakers, que jugaron sin Luka Doncic, LeBron James ni Austin Reaves.
"Estuvo muy agresivo, tan agresivo al comienzo del partido como nunca lo había visto, tanto atacando la canasta como lanzando sin dudar desde la línea de tres", dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. "Realmente dejó su huella en el partido en esa primera mitad".
Wembanyama tuvo la actuación de mayor puntuación en la primera mitad de cualquier jugador de la NBA esta temporada, y la mitad de mayor puntuación de un jugador de los Spurs en el siglo XXI.
Y jugó sólo 26 minutos, la menor cantidad de cualquier jugador en un partido de 40 puntos desde que Sleepy Floyd lo hizo en 24 minutos en febrero de 1991.
"Se siente bien", dijo Wembanyama con una sonrisa cuando se le pidió que describiera su ritmo en la primera mitad.
Buscaba su oportunidad en cada oportunidad, y sus compañeros lo alimentaban sin descanso. Todo fue intencional para el pívot, quien este fin de semana iniciará su primer Juego de Estrellas, a varios kilómetros de la autopista en el Intuit Dome.
“En este tipo de partidos, hay que tener ambición”, dijo Wembanyama. “En cada partido hay que tener esa ambición de querer más, porque, ya sabes, siempre, no importa quién esté en la cancha, alguien querrá frenarte. Así que hay que ser ambicioso”.
Aunque los Lakers modificaron su plan de juego defensivo y aumentaron su intensidad en el tercer cuarto después de esa vergüenza de la primera mitad, solo el esfuerzo de la temporada de la NBA probablemente mantuvo a Wembanyama en apenas 40 puntos, 10 menos que su mejor marca personal.
Los Spurs tienen otro partido en Golden State el miércoles por la noche, por lo que el entrenador Mitch Johnson le dio una noche temprana a Wembanyama después de anotar un último triple y retirarse con 4:13 restantes en el tercero.
"Claro que estoy listo para volver a la cancha", dijo Wembanyama. "Yo también estaba presionando para volver. Pero bueno, hicieron lo correcto al dejarme en la banca. Tenemos que pensar a largo plazo".
Los Spurs tienen un récord de 14-7 desde Nochevieja, pero han perdido contra Charlotte, Nueva Orleans, Memphis y Portland en ese periodo. San Antonio tiene el tercer mejor récord de la NBA a pesar de esos lapsos.
“Jugar contra los 'equipos malos' o contra equipos con pocas jugadoras ha sido nuestro problema”, dijo Wembanyama. “O la consistencia. Creo que casi siempre hemos estado listos contra los primeros clasificados. Nuestro récord contra ellos lo demuestra. Pero también hemos jugado mal contra equipos con un promedio inferior a .500. Esta noche, creo que teníamos que dejar huella y demostrar progreso”.
Wembanyama será el único All-Star de los Spurs en Inglewood este fin de semana, y Johnson está sorprendido por ese desarrollo, aunque también tiene una idea de por qué sucedió.
“Me parece muy interesante que De'Aaron Fox y Stephon Castle no hayan sido nombrados All-Star”, dijo Johnson. “Siete equipos en esta liga tienen múltiples All-Stars, y hemos jugado bastante bien contra muchos de los mejores equipos de la liga. ... No hay nada que quitarle mérito a nadie que haya sido nombrado All-Star, porque tienen muchos jugadores excelentes, pero la única razón por la que creo que merecemos (solo) un All-Star es que debe haber muchísima gente que tiene a Victor Wembanyama como uno de los favoritos para el MVP”.
Los Spurs (37-16) tienen el mejor récord entre los equipos sin múltiples All-Stars.
