El legendario exjugador de la NBA Michael Jordan testificó el viernes en el histórico caso antimonopolio de NASCAR y dijo que ha sido fanático de la serie de autos stock desde que era un niño, pero sintió que no tenía más opción que demandar para forzar cambios en un modelo de negocios que ve perjudicando a los equipos y pilotos que arriesgan sus vidas para mantener el deporte en marcha.
Jordan testificó ante una sala abarrotada durante una hora. Su fama provocó bromas del juez e incluso de un abogado defensor al explicar por qué el equipo del que es copropietario, 23XI, se había unido a Front Row Motorsports para demandar a la principal categoría de carreras de autos de Estados Unidos.
“Alguien tenía que dar un paso al frente y desafiar a la entidad”, dijo Jordan al jurado con voz suave. “Estuve en esas reuniones con dueños veteranos que habían sido intimidados durante tantos años intentando cambiar. Era una persona nueva, no tenía miedo. Sentía que podía desafiar a la NASCAR en su conjunto. Sentía que, en cuanto al deporte, necesitaba una perspectiva diferente”.
La muy esperada aparición de Jordan siguió al dramático testimonio de Heather Gibbs, la nuera del dueño del equipo de carreras Joe Gibbs, sobre el caótico período de seis horas en el que los equipos tuvieron que firmar una extensión o perder los contratos que garantizan ingresos semana a semana durante la temporada de 38 carreras de NASCAR.
“El documento era algo que en los negocios jamás firmarías”, dijo Heather Gibbs, quien también es agente inmobiliaria con licencia. “Era como una pistola en la cabeza: si no firmas, no tienes nada”.
Los chárteres son el equivalente al modelo de franquicia utilizado en otros deportes, y en NASCAR garantizan a cada auto chárter un lugar en cada carrera, además de un pago definido de la serie. El sistema se creó en 2016, y durante los más de dos años de intensas negociaciones para una extensión, los equipos pidieron que los chárteres renovables se hicieran permanentes para estabilizar los ingresos.
Cuando la NASCAR se negó a hacerlos permanentes y les dio a los equipos seis horas en septiembre de 2024 para firmar la extensión de 112 páginas, 23XI y Front Row fueron las únicas dos organizaciones de 15 que se negaron. En su lugar, presentaron la demanda antimonopolio y el juicio comenzó el lunes para escuchar sus acusaciones de que la NASCAR es un monopolio intimidante. 23XI es copropiedad de Jordan y Denny Hamlin , tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona , y Front Row es propiedad de la franquicia de comida rápida Bob Jenkins .
Jordan testificó que 23XI compró un tercer charter a fines de 2024 por 28 millones de dólares incluso con toda la incertidumbre.
"Estoy bastante seguro de que saben que me encanta ganar", dijo el seis veces campeón de la NBA. "Denny me convenció de que conseguir un tercer driver mejoraba nuestras posibilidades de ganar, así que me lancé".
Al igual que otros testigos esta semana, Jordan describió una NASCAR que se negó a discutir opciones o posibles cambios al sistema de estatutos, algo que él apoya. Se le preguntó por qué 23XI no firmó las extensiones el otoño pasado.
Primero, no me pareció económicamente viable. Segundo, decía que no se podía demandar a la NASCAR, lo cual, en mi opinión, constituía una violación de las normas antimonopolio. Tercero, nos dieron un ultimátum que no me pareció justo para 23XI —dijo Jordan, y añadió: «Quería una asociación y ni siquiera se consideraron los estatutos permanentes. Nadie de la NASCAR negoció ni cedió con los pilares que querían los equipos. Ni siquiera estaban dispuestos a aceptar esas conversaciones, así que aquí es donde terminamos».
Jordan se refirió al modelo de negocio de la NBA, que comparte aproximadamente la mitad de sus ingresos con los jugadores, mucho más que NASCAR.
“La distribución de ingresos fue mucho menor que en cualquier otro negocio en el que haya participado. No creíamos que llegaríamos a lo que estaba logrando el baloncesto, pero queríamos avanzar en esa dirección”, dijo. “Lo que veo en NASCAR y que creo que falta es una responsabilidad compartida tanto en el crecimiento como en las pérdidas”.
Jordan dijo que posee el 60% de 23XI y ha invertido entre 35 y 40 millones de dólares en el equipo, que presentó autos por primera vez en 2021. Jenkins testificó a principios de esta semana que no ha obtenido ganancias desde que lanzó su equipo a principios de la década de 2000 y estima que ha perdido 100 millones de dólares.
Heather Gibbs le contó anteriormente al jurado cómo se convirtió en copropietaria de Joe Gibbs Racing el día después de que su esposo, Coy, muriera inesperadamente mientras dormía la misma noche en que su hijo, Ty, ganó el campeonato de segunda división de la NASCAR, la Xfinity Series, en 2022. Coy Gibbs había asumido un papel de liderazgo en JGR tras la muerte de su hermano mayor, JD, en 2019.
Dado que Joe Gibbs había perdido a sus dos hijos y había construido el equipo como legado para su familia, su nuera asumió un papel activo en la organización y participó en las negociaciones para la extensión de los estatutos. Cuando la NASCAR presentó su oferta final a las 6 p. m. de un viernes sin estatutos permanentes, ella dijo que su equipo estaba devastado. Comentó que su suegro llamó al presidente de la NASCAR, Jim France, para pedirle una solución.
"Joe dijo: 'Jim, no puedes hacer esto'", contó. "Y Jim dio por terminada la conversación".
Heather Gibbs dijo que tuvo que irse para llevar a su hijo a un partido de béisbol en Chapel Hill y se fue preocupada por su suegro, que tenía 84 años en ese momento.
“Lo dejé sentado a oscuras, escuchando cómo sonaban sus glucómetros”, testificó. “Decidimos que teníamos que firmar. No podemos perderlo todo. No me pareció un trato justo para los equipos”.
Joe Gibbs es propietario de un equipo de NASCAR y entrenador del Salón de la Fama de la NFL. Llevó al equipo de fútbol americano de Washington a tres títulos del Super Bowl y JGR ha ganado cinco campeonatos de la Cup Series. JGR cuenta con 450 empleados, alquila cuatro coches de la Cup Series y depende exclusivamente de patrocinios e inversores externos para mantenerse a flote. El equipo celebrará su 35.ª temporada el próximo año y Gibbs declaró al jurado que JGR necesita alquileres permanentes para proteger su inversión.
“Es el punto más importante, un lugar permanente en sus libros de historia”, testificó. “Es absolutamente vital para los equipos que sepamos que tenemos seguridad, que nadie nos la puede quitar, que sepamos que lo que hemos invertido es nuestro”.
23XI y Front Row también han dicho que probablemente cerrarán sin charters después de competir esta temporada sin ellos.
Jordania elogió a Francia pero también lo destacó.
“No desacredito lo que NASCAR ha hecho por el deporte, pero los animo a mejorar”, testificó Jordan. “El riesgo es para los pilotos y los equipos. No se les da crédito a los pilotos que arriesgan sus vidas cada semana sin seguro ni sindicato. No hay nada que los beneficie”.
"Nunca vi a Jim France conducir un coche. Nunca vi a Jim France arriesgar su vida", añadió. "Quiero reconocer un poco más de mérito a quienes sí lo hacen".
