LeBron James ciertamente no parecía haber estado alejado de una cancha de la NBA durante casi siete meses cuando comenzó su temporada número 23 sin precedentes el martes por la noche, aunque sus pulmones ardiendo le dijeran lo contrario.
Tras alcanzar otro hito en la que ahora es oficialmente la carrera más larga en la historia de la liga, James no se sorprendió en absoluto de regresar de su larga ausencia por lesión, integrándose a la perfección con los ascendentes Lakers de Los Ángeles en otra victoria.
James anotó 11 puntos, dio 12 asistencias y capturó tres rebotes jugando 29 minutos como titular en la victoria de los Lakers por 140-126 sobre el Utah Jazz, iniciando su nueva temporada con una impresionante actuación como creador de juego.
“El ritmo me puso a prueba, pero estoy contento con cómo pude jugar con el equipo”, dijo James. “Conforme avanzaba el partido, mi resistencia mejoró mucho. Recuperé el aliento, incluso el aire. Todavía estoy recuperando el ritmo, obviamente. Era mi primer partido en casi siete meses, así que todo lo que pasó esta noche era de esperarse”.
Eso se debe a que, a estas alturas de su odisea en el baloncesto, pocas cosas pueden sorprender a James, ni siquiera el trabajo necesario para superar las lesiones.
James, de 40 años, había estado de baja desde el inicio del campo de entrenamiento por una ciática , lo que le impidió participar en la pretemporada y en los primeros 14 partidos de la temporada regular de los Lakers. James, que nunca se había perdido un partido inaugural de temporada desde que empezó a jugar al baloncesto organizado hace tres décadas, volvió a entrenar con contacto la semana pasada antes de participar en su primer entrenamiento de la nueva temporada con los Lakers el lunes.
James se dio cuenta de que algunos observadores se preguntaban si su presencia desestabilizaría a los Lakers, que habían tenido un inicio de temporada de 10-4 sin él. El cuatro veces campeón de la NBA no pudo más que reírse.
“Puedo integrarme con cualquiera”, dijo James. “Ni siquiera entiendo por qué lo cuestionaron. ¿Qué les pasa a estos jugadores? Puedo integrarme enseguida con cualquiera. Viendo a los chicos en los primeros 14 partidos, me mentalizaba para saber cómo podía ayudar al equipo y cómo podía tener éxito para ayudarlos. Todavía llamo mucho la atención cuando avanzo con el balón o lo tengo en mis manos”.
Unos 30 minutos antes del inicio del partido, el equipo confirmó que James sería titular por 1561ª vez en sus 1563 partidos de temporada regular. Recibió una gran ovación cuando fue anunciado como el primero en la alineación titular de los Lakers.
James no anotó en sus primeros 11 minutos en la cancha, pero pronto encontró su ritmo. Tras encestar dos triples en el segundo cuarto, registró ocho asistencias en la segunda mitad, incluyendo seis en poco más de tres minutos al inicio del último cuarto.
Deandre Ayton quedó visiblemente impresionado por los pases de James durante su primera oportunidad de jugar junto a su nuevo compañero. El nuevo pívot de los Lakers señaló que el pase para alley-oop que lanzó para una volcada fue, de hecho, el segundo pase elevado que había recibido de James; el primero fue en el campamento de baloncesto de James en Las Vegas, cuando Ayton, futuro número uno del draft, cursaba octavo grado.
“Jugó con la actitud correcta”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre James. “Fue muy generoso toda la noche. Pasó el balón con generosidad. No forzó las jugadas. Aprovechó sus oportunidades de penetración y tiro. La defensa lo va a tener en cuenta, y creo que tomó muchas decisiones acertadas esta noche. Es genial tenerlo de vuelta”.
James declaró el lunes que no está en su mejor forma física para jugar, pero que estaba ansioso por comenzar a trabajar en su último gran logro en una carrera llena de éxitos. Redick también se mostró impresionado por el estado físico de James, y comentó que podría haber jugado más minutos si los Lakers no se hubieran asegurado ya la victoria en Utah.
“Para muchos de los que jugamos con él, o para algunos de los que crecimos viéndolo, LeBron es un superhéroe”, dijo Redick, quien jugó 15 temporadas en la NBA. “Lo que ha logrado en este deporte, solo unos pocos lo han conseguido”.
James es el primer jugador en participar en 23 temporadas de la NBA .
Vince Carter jugó 22 temporadas en una carrera que concluyó en 2020, mientras que cinco jugadores han completado 21 temporadas: Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki y Chris Paul, de 40 años, quien actualmente juega para Los Angeles Clippers. El base de Filadelfia, Kyle Lowry, está en su vigésima temporada.
Con este debut, James se encuentra a tan solo 48 partidos del récord de Parish en la NBA de partidos jugados en temporada regular (1611). James ya ostenta otro récord de la NBA con 1855 partidos combinados de temporada regular y playoffs —58 más que Kareem Abdul-Jabbar—, además del récord de mayor cantidad de minutos jugados.
James ha dicho repetidamente que no da por hecho que esta temporada será la última , pero tampoco ha decidido si jugará un año más. Su última pretemporada estuvo plagada de lesiones: dos meses de recuperación tras un esguince de ligamento de la rodilla durante la derrota de los Lakers en la primera ronda de los playoffs contra Minnesota, seguidos de un doloroso episodio de ciática (dolor en los nervios que van desde los glúteos hasta la parte posterior de las piernas).
James se convirtió en el máximo anotador en la historia de la NBA en febrero de 2023. En marzo del año pasado, se convirtió en el primer jugador de la NBA en alcanzar los 50.000 puntos totales en la temporada regular y los playoffs combinados.
James ha sido cuatro veces MVP de las Finales de la NBA, además de contar con cuatro premios MVP de la liga y 21 selecciones para el All-Star. Su carrera comenzó con los Cleveland Cavaliers en octubre de 2003, un año antes del nacimiento de su hijo mayor y actual compañero de los Lakers, Bronny James.
James llevó a los Lakers al 17º campeonato de la franquicia en la burbuja de Florida en 2020. Los Ángeles llegó a las finales de la Conferencia Oeste nuevamente en 2023, y ganó el título de la División Pacífico la primavera pasada después de adquirir a Luka Doncic , el jugador actual favorito del propio James, cerca de la mitad de la temporada.
El próximo partido de Los Ángeles no es hasta el domingo, también contra el Jazz en Salt Lake City. Los Lakers tendrán al menos dos entrenamientos antes de ese partido, lo que le permitirá a James seguir afianzando su química con el equipo y su rol en el juego.
“No tengo que preocuparme por la química”, dijo James. “Este es un gran grupo. Todos disfrutamos de la compañía de los demás, nos sacrificamos por los demás, jugamos en equipo. (Solo necesito) recuperar el aliento, recuperar el ritmo. Fallé un par de tiros fáciles esta noche que suelo meter. Pero eso se solucionará”.
