Juan Soto, tras un encendido mes de agosto, comenzó septiembre con todo. El dominicano impulsó a los Mets a una victoria de 10-8 sobre los Tigres en el Comerica Park el lunes con el segundo grand slam de su carrera en el cuarto inning y un triple de dos rayitas en el sexto.
Soto empató su marca personal de seis impulsadas, lograda el 17 de septiembre de 2023 con los Padres en Oakland. Curiosamente, ese día conectó su único otro grand slam entre los 237 cuadrangulares que llevaba en su carrera, además de añadir un jonrón de dos anotaciones.
Cada triunfo es vital en el último mes de la temporada para los Mets (74-64), que están a 6.0 juegos de los Filis (80-58) en el Este de la Liga Nacional. Se mantienen 4.0 juegos por delante de los Rojos (70-68) en la lucha por el tercer y último comodín de la Liga Nacional.
“Estos son los momentos”, dijo Soto. “El equipo que se encienda en septiembre es el que llega hasta el final… Así que este es el momento correcto para hacerlo”.
Fue un juego redondo para Soto, quien lidera a los Mets con 36 jonrones, 104 carreras anotadas, .915 de OPS, .518 de slugging y 5.1 WAR según Baseball Reference. También encabeza las Mayores con 113 bases por bolas tras recibir dos más el lunes.
“Eso es bastante impresionante”, elogió el mánager Carlos Mendoza sobre la actuación de Soto. “No creo que nadie se sorprenda, pero cuando lo ves todos los días durante tanto tiempo, te das cuenta: ‘Este tipo puede cargar a un equipo sobre sus hombros’. Y eso es lo que está haciendo”.
En agosto, Soto bateó 10 jonrones, produjo 22 carreras, anotó 27, negoció 27 pasaportes y robó 11 bases. El lunes, rompió el récord de Mickey Mantle de más juegos con al menos un cuadrangular y una base por bolas antes de los 27 años, con su número 116.
“Su habilidad para controlar la zona de strike… es un espectáculo”, externó Mendoza. “Cada vez que se para en la caja de bateo, uno quiere mirar”.
Mendoza añadió que Soto ahora es “el paquete completo”, luego de entrar a junio con solo nueve jonrones y 27 impulsadas, números buenos pero no sobresalientes. Desde entonces suma 27 bambinazos y 63 empujadas.
El abridor de los Tigres, Charlie Morton, había logrado salir de apuros con su curva baja, usualmente fuera de la zona, que hizo abanicar a Brett Baty y el puertorriqueño Francisco Lindor antes de que Soto viniera a batear con las bases llenas y dos outs en el cuarto episodio.
Morton no pudo escoger peor momento para dejar colgada a su “Uncle Charlie”. Soto --quien se había ponchado en el segundo episodio con dos en base ante una curva baja-- estaba en cuenta de 1-2 cuando Morton dejó el lanzamiento justo por el medio. Soto lo trató como si estuviera en un tee de práctica, enviándolo con una proyección de Statcast de 419 pies y 108 mph por encima de la barda del jardín derecho-central.
¿Qué pensó Soto al ver ese lanzamiento colgado?
“Aun con su edad [41], su curva sigue siendo muy difícil”, reconoció Soto. “Siento que cometió un error… y nosotros bateamos los errores, tratamos de hacer daño con ellos”.
Soto se quedó admirando su batazo antes de lanzar el bate con fuerza, girando en el aire.
Muchos de los 38,912 aficionados lo abuchearon mientras trotaba por las bases, antes de pisar suavemente el plato y chocar manos con Jeff McNeil (doble), Cedric Mullins (base por bolas) y Luis Torrens (sencillo). Soto cerró con broche de oro la noche con una animada celebración junto a Pete Alonso frente a la cueva.
“Definitivamente trato de enfocarme en el juego”, dijo Soto sobre los abucheos. “Ellos tienen mucho que decir allá afuera. Yo solo trato de reírme, dejarlo pasar y mantenerme concentrado”.
Ese grand slam puso arriba 6-3 a los Mets, pero Sean Manaea permitió dos carreras en la parte baja del cuarto para recortar la diferencia a una. El relevista zurdo Gregory Soto cedió la del empate en el quinto, pero Juan devolvió la ventaja definitiva a Nueva York con su triple, halando la bola hacia la esquina del jardín derecho ante el novato zurdo Drew Sommers.
Cuando Soto regresó al dugout tras su segundo extrabase decisivo, un pequeño grupo de fanáticos de los Mets en la zona cercana se levantó y lo aplaudió con entusiasmo.
El rostro de Soto se iluminó al hablar de esas impulsadas cruciales.
“Una de las mejores cosas que puedes hacer como jugador de béisbol es responder en los momentos clave para tu equipo y ayudar a ganar el juego”, culminó Soto.
